Sniego žirniai yra valgomieji ankštiniai augalai, priklausantys botaninėms Pisum sativum arba Pisum saccharatum grupėms. Paprastai jie valgomi sveiki, kol dar yra ankštyse, o ne išlukštenti. Sniego žirniai yra lengvai prieinami ir plačiai naudojami daugelyje virtuvių, ypač Azijos ir Prancūzijos.
Sąvokos „sniego žirnis“ kilmė neaiški. Tai gali reikšti faktą, kad jie gali augti žiemos pabaigoje, arba į šalną panašų ankštarų atspalvį. Prancūziškai sniego žirniai vadinami „mange tout“, o tai reiškia „valgyti viską“, nes ir žirniai, ir ankštys yra valgomi.
Nepaisant subtilios išvaizdos ir tekstūros, sniego žirniai iš tikrųjų yra gana atsparūs. Jie yra atsparūs šalčiui ir gali augti beveik bet kokio tipo dirvožemyje. Sniego žirniai auga ant lapinių vynmedžių, iš kurių susidaro ūseliai, todėl jie ypač gerai pritaikyti laipioti laidais ar grotelėmis. Jie geriausiai auga vėsioje arba vidutinio klimato sąlygomis gerai nusausintame sode, kuriame gausu saulės. Jie yra geri kompanioniniai augalai, nes padeda papildyti azotą dirvožemyje.
Patys sniego žirniai užauga iki 3 colių (7.5 cm) ilgio su plokščiomis, ryškiai žaliomis ankštimis, kurios abiejuose galuose yra smailos. Žirniai išdygsta iš žiedų, kurie bręstant tampa žaliu lapeliu ankščių stiebo gale. Ankštys taip pat turi virveles išilgai jų kraštų, kurios paprastai pašalinamos prieš gaminant. Vynmedžių laipiojimo ūseliai taip pat yra valgomi ir dažnai naudojami puikioje virtuvėje.
Sniego žirniai yra turtingi maistine verte. Jie yra puikus skaidulų, baltymų ir vitaminų šaltinis. Vidutinėje porcijoje yra apie 50 kalorijų (0.21 kilodžaulio), trys gramai baltymų ir nulis riebalų. Sniego žirniuose gausu vitaminų C ir A bei kalio.
Sniego žirnių tekstūra ir saldumas yra geriausi, kai valgomi iškart po derliaus nuėmimo. Jie taip pat keletą dienų laikysis šaldytuve plastikiniame maišelyje ar inde. Sniego žirniai taip pat gali būti užšaldyti ir prieš dedant į patiekalą jų nereikia atšildyti.
Šviežius sniego žirnius galima valgyti žalius kaip užkandį arba naudoti kaip salotų ingredientą. Jie taip pat puikiai tinka greitai blanširuoti, o tai pagerina jų traškią tekstūrą ir ryškią žalią spalvą. Sniego žirnių galima dėti į azijietiškus patiekalus, sriubas ir makaronus. Jie reikalauja labai trumpo kepimo laiko ir turėtų būti pridedami gaminimo proceso pabaigoje, kad būtų optimali tekstūra ir spalva.