Šnipinėjimas yra žvalgybos informacijos rinkimo forma, kuri apima aktyvų įsiskverbimą į vietą, kurioje saugomi jautrūs duomenys. Techniškai terminas „šnipinėjimas“ yra skirtas rinkti konfidencialią informaciją, kuri bus panaudota konkuruojančios šalies naudai, tačiau daugelis žmonių šį terminą vartoja bendriau, norėdami nurodyti bet kokias slaptas informacijos rinkimo pastangas, nesvarbu, ar tai apima, ar ne. konkuruojančių šalių. Ši šnipinėjimo forma linkusi pritraukti drąsius, agresyvius asmenis, nes žmonės turi būti drąsūs, greitai mąstantys ir labai protingi, kad galėtų sėkmingai atlikti šnipinėjimo operacijas.
Pagrindinis skirtumas tarp šnipinėjimo ir kitų žvalgybos duomenų rinkimo formų yra tas, kad tai apima faktinį prisijungimą prie svetainės, kurioje saugoma informacija. Yra keletas būdų, kaip pasiekti šį tikslą, pradedant teisėtu organizacijos nariu įsidarbinti ir baigiant įsilaužimu į objektą pavogti informaciją. Visais atvejais šnipas turi sugebėti greitai atpažinti, kuri informacija bus aktualiausia, ir jam reikia įrankių informacijai įrašyti ir perduoti.
Infiltracija į organizacijas yra viena iš populiarių šnipinėjimo formų, nes užtikrina pastovų informacijos srautą. Žinoma, infiltruojančiam asmeniui tai gali būti labai pavojinga, tačiau manoma, kad atlygis yra vertas rizikos.
Kadangi šnipinėjimas apima konfidencialios ir neskelbtinos informacijos pašalinimą, tai iš esmės yra slapta. Daugelis vyriausybių praneša savo šnipams, kad jie yra savarankiški, kai tik jiems pavyksta patekti į objektą, kuriame yra ribotos informacijos, o agentai yra išsamiai apmokomi, leidžiantys jiems greitai ir idealiai judėti be aptikimo, kad gautų jiems reikalingą informaciją. Taip pat tikimasi, kad slaptieji agentai nuo kitų žmonių slėps informaciją apie savo judėjimą, veiklą ir darbdavius.
Informacija, gauta šnipinėjant, gali būti labai svarbi. Šnipinėjimas dažnai atskleidžia informaciją, pavyzdžiui, apie kariuomenės judėjimą ir kitus karinius dalykus, taip pat gali atskleisti konkuruojančių vyriausybių politiką ir planus. Šnipinėjimas taip pat neapsiriboja vyriausybėmis, kariaujančiomis viena su kita; net sąjungininkai gali šnipinėti vieni kitus, nes visos tautos puikiai žino, kad jų partneriai linkę laikyti kortas prie krūtinės.