Socialinė įtaka gali būti apibrėžta kaip visų dalykų, kurie gali pasikeisti arba turėti tam tikrą poveikį asmens elgesiui, mintims, veiksmams ar jausmams, suma. Tai koncepcija, tyrinėjama tiek socialinėje psichologijoje, tiek sociologijoje, ir ji plačiai taikoma daugelyje kitų sričių, ypač rinkodaros srityje. Tyrimai gali būti sutelkti į būdus, kuriais elgesį veikia išoriniai veiksniai, ir tai gali būti visos grupės arba atskirų asmenų elgesys. Žinoma, tokiuose dalykuose kaip psichologinė praktika ar terapija, asmens socialinio poveikio laipsnis gali daug pasakyti apie jo psichinę būklę.
Įvairūs mokslininkai apibrėžė būdus, kaip individai reaguoja į socialinę įtaką. Asmuo, atsidūręs įtakingoje situacijoje, gali laikytis, susitapatinti arba įsisavinti, kaip apibrėžė profesorius Herbertas Kelmenas, gerai žinomas šios srities mokslininkas. Atitiktis gali atrodyti kaip susitarimas su kitais socialinėje aplinkoje, tačiau iš pažiūros asmuo jokiu būdu nebuvo visiškai įsitikinęs. Pavyzdžiui, jei pokalbyje tarp dviejų žmonių vienas asmuo pateikia rasistinį komentarą, o kitas įsižeidžia ir nieko nesako, tai gali būti vertinama kaip atitiktis, kad būtų išlaikytas susitarimo vaizdas.
Kiti žmonės gali susitapatinti su įtakingu asmeniu, kurį jie dievina iš tolo arba kurį artimai pažįsta. Asmuo, kurio garderobo pasirinkimą lemia tik supermodelio mados patarimai, išreikštų tapatybę. Arba žmonės gali internalizuoti kitų tikėjimo sistemas. Jei ankstesniame pavyzdyje abu besikalbantys žmonės išsako rasistinius teiginius, jie rodo, kad jie turi bendrą įsitikinimų sistemą, kad ir kokia ji būtų atstumianti, ir jie gerokai peržengė atitikties tašką.
Vietoj to, kitas terminų rinkinys galėtų būti atitiktis, laikytis ir paklusti. Atsižvelgdami į tai, žmonės pasirenka koreguoti savo elgesį, kad jis atitiktų kitus. Socialinė įtaka čia dažnai vadinama normine įtaka, nes tikrasis įtakingas komponentas yra tai, ką daro „kiti žmonės“ ar grupė, ir kaip pakeisti elgesį ar mąstymą, kad jis atitiktų kitus žmones. Žmonės, kurie paklūsta kitiems, daro tai, ko jų prašoma, pavyzdžiui, išneša šiukšles, o tie, kurie paklūsta kitiems, daro tai, kas jiems liepta. Įdomu tai, kad vaikai, augdami, gali judėti priešinga kryptimi, pereinant nuo paklusnumo iki tėvų, paklusnumo tėvams (o galbūt ir bendraamžiams bei mokytojams), o vėliau prisitaikydami prie bendraamžių grupių.
Kitas būdas įvertinti šią įtaką yra aptarti dalykus, kurie gali turėti įtakos paprasto žmogaus elgesiui. Tai apima asmens šeimą, šeimos įsitikinimus ir šeimos struktūrą. Įtraukiami ir kiti veiksniai, ypač žmonėms sulaukus pilnametystės. Tai, ką kiti žmonės daro bendraamžių grupėse, daro didelę įtaką.
Be to, bet koks žiniasklaidos poveikis gali turėti įtakos formuojant žmogaus mąstymą, elgesį ir veiksmus. Nuolatiniai rinkodaros šuoliai televizijoje daro įtaką žmonių mąstymui ir jausmams, taip pat mėgstamų įžymybių, politikų ir beveik visos žiniasklaidos žodžiai. Laipsnis, kuriuo asmuo reaguoja į įtaką, gali priklausyti nuo daugelio veiksnių, įskaitant asmenybę, auklėjimą ir gyvenimo patirtį, nors tam tikromis aplinkybėmis paprastai būna nuspėjama reakcija.
Buvo ištirta socialinė įtaka grupės aplinkoje, ypač susijusi su tuo, kaip grupė reaguos į pagalbos šauksmą. Stebėtojo efektas yra vienas iš to pavyzdžių. Kai didelė grupė tampa nusikaltimo liudininkais, niekas negali atsakyti, nes grupėje yra prielaida – atitinkanti prielaidą – kad kažkas padės. Tačiau jei vienas asmuo pradės padėti, kiti ištrūks iš grupės mentaliteto ir greičiausiai taip pat padės. Žmonės, kuriems gresia pavojus prieš grupę, raginami kreiptis į asmenį, apibūdinant tą asmenį arba šaukiant jį vardu, kad sulaužytų šį atitinkantį grupės standartą.
Galiausiai socialinė įtaka gali labai paveikti žmones ir gali būti įvairių formų. Ne visi yra vienodai priversti išlaikyti mąstymo sanglaudą su grupe, kuriai jie priklauso. Įdomu tai, kad yra keletas dalykų, kurie gali pakeisti žmogaus norą ar jo nebuvimą laikytis ar susitarti. Tie, kurie patiria didelę baimę arba yra įsimylėję, labiau linkę laikytis grupės idėjų arba joms atsparesni. Galbūt įvairių rūšių stiprios emocijos gali turėti tokį poveikį ir pakeisti įprastą dinamiką.