Socialinės išlaidos paprastai reiškia lėšas, kurias vyriausybės skiria socialinėms programoms. Daugelis šių programų yra skirtos teikti pagalbą vargšams ar skurstantiems ir gali apimti būstą, maistą ir medicininę priežiūrą. Atsižvelgiant į asmens poreikius, šios programos gali pasiūlyti nuolatinę arba laikiną pagalbą.
Galutinis daugumos vyriausybės socialinių išlaidų programų tikslas yra galiausiai panaikinti skurdą. Skurde gyvenantiems žmonėms dažnai reikia pagalbos, kad pagerintų savo padėtį, o daugumos išsivysčiusių šalių vyriausybės noriai siūlo tokią pagalbą. Kai kurios gerovės programos reikalauja, kad gavėjas dalyvautų programose, skirtose padėti jiems įsidarbinti. To kartais reikia norint atgrasyti nuo socialinių išlaidų programų naudojimo kaip gyvenimo būdo, o veikiau kaip žingsnio į galutinį pasitikėjimą savimi.
Daugelis socialinių išlaidų programų apima pagalbą maistu. Jungtinėse Amerikos Valstijose piliečiai gali kreiptis dėl maisto kuponų – tai programa, siūlanti lėšas, kurias galima panaudoti maistui įsigyti. Tinkamumą gauti maisto kuponus lemia veiksniai, pagrįsti pajamomis ir namų ūkyje gyvenančių žmonių skaičiumi. Maisto kuponai skirti tik maistui įsigyti ir negali būti naudojami jokiam kitam tikslui. Be to, maisto kuponus galima naudoti tik perkant maistą, parduodamą bakalėjos parduotuvėse ar kitose maisto prekių parduotuvėse, o naudoti restoranuose ar kitose maitinimo įstaigose draudžiama.
Vyriausybės dažnai atideda lėšų, kad padėtų savo piliečiams išlaikyti sveikatą ir pasiūlytų medicininę pagalbą tiems, kurie patys to negali sau leisti. JAV vyriausybės finansuojamos sveikatos klinikos siūlo nemokamas arba sumažintas kai kurių sveikatingumo programų, tokių kaip skiepai, priklausomybės valdymas ir svorio metimas, kainas. Priklausomai nuo amžiaus ir pajamų lygio, nepasiturintys piliečiai gali pretenduoti į kitas sveikatos programas, tokias kaip Medicaid arba Medicare. Kai kurios šalys, pavyzdžiui, Jungtinė Karalystė ir Kanada, siūlo visuotinę sveikatos priežiūrą visiems savo piliečiams, nepaisant amžiaus ar pajamų lygio.
Socialinės išlaidos dažnai skiriamos švietimui. Dauguma valstybinių mokyklų sistemų yra geras to pavyzdys, ir daugelis ekspertų mano, kad švietimas yra raktas į skurdo panaikinimą. Kai kurios vyriausybės siūlo švietimo programas, kurios padeda studentams baigti koledžą, tačiau JAV nemokamas mokslas paprastai baigiasi baigus vidurinę mokyklą. Kai kuriais atvejais studentai gali gauti dotacijas ar stipendijas, tačiau dauguma jų yra finansuojamos privačiai ir nenaudojamos vyriausybės lėšos.