Socialinio draudimo pajamų terminą sunku apibrėžti, nes jis gali reikšti kelias programas. Tiesą sakant, socialinio draudimo pajamos dažnai yra klaidingas papildomo draudimo pajamų (SSI) – specialios JAV vyriausybės programos, skirtos padėti jauniems ar seniems, kurie paprastai yra teisiškai aklieji arba kitu būdu sunkiai neįgalūs, – formuluotė. Tai turi būti suprantama kaip visiškai kitokia nei programa, finansuojama iš darbo užmokesčio mokesčių, vadinama Senatvės, maitintojo netekimo ir negalios draudimu (OASDI), kuri remiasi pinigais, surinktais kaip socialinio draudimo mokesčiais. SSI tokiu būdu neveikia.
Yra keletas didelių skirtumų tarp skirtingų socialinio draudimo pajamų rūšių. SSI gali gauti bet kuris asmuo, ne tik darbuotojai. Tiesą sakant, jį gali atsiimti bet kuris reikalavimus atitinkantis asmuo beveik bet kokio amžiaus, atsižvelgiant į tai, kad asmuo arba jo globėjai atitinka tam tikrus pajamų reikalavimus. Visiškai įmanoma, kad SSI patikrinimai būtų atliekami sunkią negalią turinčio kūdikio tėvams, ir jei tas kūdikis niekada negalės išsiugdyti darbo įgūdžių, jis gali gauti išmokas visą gyvenimą. Jie nėra didžiuliai ir vos užtenka gyventi bendrose patalpose; jos didėja mažėjant bet kokioms kitoms pajamoms ir gali nutrūkti, jei žmogus gauna pakankamai dideles pajamas.
Priešingai, socialinio draudimo pajamos, susijusios su OASDI, paprastai atitenka tik jas uždirbusiems žmonėms arba jų maitintojo netekusiems asmenims. Kai žmonės dirba visą gyvenimą, jie sukuria kreditus, kurie suteikia teisę gauti „pensijos išmoką“ arba dalį šio atlyginimo, jei tampa visam laikui neįgalūs anksčiau nei sulaukę pensinio amžiaus. Šį atlyginimą ne tik gali gauti darbuotojas, bet ir sutuoktinis paprastai įgyja teisę atsiimti dalį jo, kai sulaukia pensinio amžiaus. Jei asmuo, turintis vaikų, mirs anksčiau nei jiems sukako 18 metų ir jau uždirbo teisę gauti OASDI socialinio draudimo pajamas, vaikai gali gauti maitintojo netekimo išmokas.
Neįgalumo išmoka iš OASDI ir SSI gali skirtis šiek tiek arba labai. Pirma, dauguma žmonių, kurie niekada nedirbo, negali gauti negalios per OASDI, todėl jie negali dalyvauti tokiose programose kaip Medicare. Tačiau kartais asmuo, gaunantis invalidumo išmokas per OASDI, gali turėti teisę gauti papildomą SSI, o jei jis negali sau leisti Medicare, jis gali gauti Medicaid. Šiuo metu tie, kurie automatiškai gauna net vieną dolerį SSI, turi gauti Medicaid. Jie tai gauna, net jei yra apdrausti kitur, nesvarbu, kokio amžiaus jie būtų.
Tačiau OASDI socialinio draudimo pajamos dažnai yra patrauklesnės, nes mokėjimai paprastai būna šiek tiek didesni. Kita vertus, kai kurie asmenys gali pretenduoti į abu. Neįgalumo išmokos dydis dažnai nėra pagrįstas dabartinėmis pajamomis, o suma, kuri buvo laikoma „uždirbta“ per visą gyvenimą. Paprastai tai yra didesnė suma nei SSI mokėjimai, nors ne visada.
Apibendrinant galima teigti, kad socialinio draudimo pajamos yra bet kokios pajamos, gaunamos iš vyriausybės dėl išėjimo į pensiją, neįgalumo ar keleto kitų priežasčių. Tačiau šios programos turi skirtingus finansavimo ir tinkamumo nustatymo būdus. Akivaizdu, kad jie nėra vienodi, nors gali turėti bendrą tikslą.