Socialinio mokymosi teorija (SLT) sutelkia dėmesį į mokymąsi, vykstantį socialinėje aplinkoje, ir pabrėžia prielaidą, kad žmonės mokosi vieni iš kitų stebėdami mokymąsi. Teorija teigia, kad individus stipriai veikia visuomenės atlygio ir bausmių sistemos ir atitinkamai modeliuoja savo elgesį. Pagrindinis socialinio mokymosi teorijos šalininkas Albertas Bandura padėjo suformuoti spėjimą įtraukdamas kognityvinio ir elgesio mokymosi aspektus.
1950-aisiais amerikiečių psichologas Julianas Rotteris pirmą kartą pristatė socialinio mokymosi teoriją savo darbe Socialinis mokymasis ir klinikinė psichologija. Rotteris teigė, kad laukiamas tam tikro elgesio rezultatas labai įtakoja asmens veiksmus ir motyvaciją. Apeidamas biheviorizmo ir psichoanalizės teoriją, Rotteris padarė išvadą, kad žmonės siekia pasiekti teigiamų savo veiksmų rezultatų, nepamiršdami neigiamo elgesio ir jo pasekmių.
Aštuntajame dešimtmetyje Bandura žengė dar vieną žingsnį į Rotterio teoriją, įtraukdamas rusų psichologo Levo Vygotskio socialinės raidos teoriją į savo teorijos formuluotę. Vygotskio teigimu, pati socialinė sąveika numato pažinimo ir elgesio raidą, kuri yra socializacijos produktas. Bandura socialinio mokymosi teorija galiausiai pasiūlė, kad yra abipusis ryšys tarp aplinkos, pažinimo ir elgesio įtakos.
Bandura teigimu, norint sėkmingai modeliuoti elgesį, turi būti įvykdytos kelios sąlygos. Asmuo, dar vadinamas modeliu, turi atkreipti dėmesį ir atsiminti kitų elgesį. Pamatęs tam tikrą elgesį, modelis turi turėti galimybę atkurti matytus veiksmus ir parodyti tai, ko išmoko. Teoretikai ir Banduros teorijos šalininkai tvirtina, kad dėmesys yra svarbiausias socialinio mokymosi proceso veiksnys.
Aplinka įvairiais būdais sustiprina elgesio modeliavimą. Iš pradžių modelis sulaukia pastiprinimo iš asmens, kurį jis mėgdžioja, taip pat iš trečiųjų šalių stebėtojų. Pats imituojamas elgesys sukelia pastiprinimą per teigiamas arba neigiamas pasekmes. Nepakankamas pastiprinimas įvyksta, kai modelio teigiamai sustiprintą elgesį pakartoja trečioji šalis.
Kognityviniai veiksniai, susiję su socialinio mokymosi teorija, priklauso nuo modelio gebėjimo mokytis, suprasti, formuluoti lūkesčius ir suprasti priežastį ir pasekmes. Bandura teigė, kad yra skirtumas tarp mokymosi stebint ir mėgdžiojimo to, ko išmoko. Modelis turi gebėti suvokti situacijas, numatyti galimus rezultatus ir nustatyti ryšį tarp atsako pastiprinimo, atsakomųjų bausmių ir elgesio.
Savireguliacijos ir veiksmingumo pagalba toliau stiprina teigiamą elgesį asmeniniu lygmeniu. Modelis ugdo gebėjimą atskirti tinkamą ir netinkamą elgesį ir atitinkamai pasirenka. Savireguliacija apima asmeninių standartų ir tikslų nustatymo procesą, stebint, vertinant ir reaguojant į kitų elgesį. Savęs veiksmingumas skatina pasitikėjimą savimi, nes modelis suvokia, kad jis gali sėkmingai įgyvendinti teigiamą elgesį.