Socialinės tapatybės teorija yra teorija, skirta paaiškinti, kaip žmonės ugdo narystės ir priklausymo tam tikroms grupėms jausmą ir kaip veikia tarpgrupinės diskriminacijos mechanizmai. Ši teorija vaidina svarbų vaidmenį socialinės psichologijos studijose. Visiems nuo sporto aistruolių iki elitinių kolegijų studentų tam tikru mastu daro įtaką socialinė tapatybė, ir ši teorija paaiškina, kaip tarp grupių konkurencija ir diskriminacija gali tapti tokia žiauri, kad žmonės bus priversti imtis tokių ekstremalių veiksmų kaip žmogžudystė ar parengtų įstatymų propagavimas. siekiant marginalizuoti kitų grupių narius, pavyzdžiui, Jimo Crow įstatymus Amerikos pietuose.
Su socialinės tapatybės teorija veikia keli tarpusavyje susiję mechanizmai. Pagrindinė idėja yra ta, kad žmonės linkę ieškoti narystės grupėje kaip savigarbos patvirtinimo, tačiau vien narystės grupėje nepakanka savigarbai sukurti. Tačiau norėdami jaustis geriau, žmonės turi tikėti, kad yra tinkamoje grupėje, todėl reikia teigiamo skirtumo nuo kitų grupių.
Viena iš šios teorijos sampratų yra kategorizavimas, idėja, kad visi žmonės skirsto vienas kitą į kategorijas, kartais nesąmoningai, sukurdami natūralių grupių rinkinį. Apibūdinant ką nors kaip moterį, verslo žmogų, neįgaliojo vežimėlio naudotoją ir t. t., sukuriama daugybė kategorijų. Šios kategorijos turi įtakos asmens tapatybei ir kitų tapatybės suvokimui. Taip pat dalyvauja asmens tapatinimasis su konkrečia grupe ir grupinio mentaliteto ugdymas.
Vienas įdomus dalykas, kurį reikia pastebėti, yra tai, kad žmonės gali priklausyti kelioms grupėms ir kad labiausiai dominuojanti jų tapatybės dalis gali keistis, priklausomai nuo to, su kuria grupe jie bendrauja. Pavyzdžiui, gėjus, priklausantis profesionaliai chirurgų organizacijai, gali jausti, kad gėjų dalis jo tapatybėje yra dominuojanti, kai jis yra tarp kitų gėjų, patvirtinantis jo tapatybę grupėje, ir kad chirurgo tapatybės aspektas yra dominuojantis, kai jis yra tarp kitų chirurgų arba yra ligoninėje.
Palyginimas taip pat yra pagrindinė socialinės tapatybės teorijos dalis. Kai žmonės suskirsto save ir kitus į kategorijas, jie gali pradėti lyginti save. Žmonės paprastai nori sukurti palankius palyginimus, kad jų pačių grupės atrodytų pranašesnės. Tai lemia psichologinį išskirtinumą, norą būti išskirtiniam grupės tapatybės viduje ir būti vertinamam teigiamai, palyginti su kitais. Pavyzdžiui, chirurgas gėjus gali kilti savigarba iš žinių, kai lyginant jį su chirurgijos slaugytoja, jis gali būti laikomas pranašesniu dėl aukštesnio darbo pavadinimo.