Socialinio tinklo variklis yra kompiuterinė platforma, leidžianti žmonėms bendrauti socialiniu ar bendradarbiavimo lygiu. Ši programinė įranga skiriasi nuo standartinės taikomosios programinės įrangos savo interaktyvumo lygiu. Naudojant tipinę programą, veikla vienu metu vyksta viename kompiuteryje; bet koks interaktyvumas nustatomas naudojant bendrinimo prieigą. Socialinio tinklo variklis leidžia skirtingiems vartotojams įeiti ir išeiti iš tos pačios programos vietos netrukdant esamiems vartotojams. Tai leidžia žmonėms tiesiogiai bendrauti su kitais per standartinę sąsają.
Socialinio tinklo variklis yra tikrasis programinės įrangos tipas. Šie taikomųjų programų paketai dažnai turi platų funkcijų spektrą, tačiau labai mažai – per vartotojo sąsają. Sąsaja yra pritaikoma funkcijų serija, leidžianti galutiniams programinės įrangos vartotojams pritaikyti sistemą pagal savo skonį. Variklis tiesiog suteikia galimybę įvairioms socialinės programinės įrangos dalims sąveikauti tarpusavyje.
Apskritai programinė įranga neveikia kartu, nebent tai būtų specialiai nurodyta. Dvi programinės įrangos dalys, kurios yra rankiniu būdu užkoduotos nuo pat pradžių, neturės jokio interaktyvumo. Norėdami to išvengti, programinė įranga naudoja iš anksto nustatytus variklius, funkcijas ir programų sąsajas. Šios surenkamos kodo dalys leidžia programinei įrangai kalbėti pirmyn ir atgal daug lengviau nei įprastai. Atskiros socialinės programos veikia taip pat; tik per tarpusavio ryšį programos veikia kartu.
Yra daug funkcijų, atskiriančių vieną socialinio tinklo variklį nuo kito. Kai kurie varikliai yra pagrįsti žiniatinkliu, o kai kurie aktyvūs atskiruose kompiuteriuose. Kai kuriose socialinėse svetainėse naudojama daug skirtingų pagrindinių programų, o kai kuriose svetainėse naudojama tik viena ar dvi. Nepriklausomai nuo to, kaip jie naudojami, įmonės, kurios naudoja socialinių tinklų variklius, teikia pirmenybę patogumui ir interaktyvumui.
Pagrindinis socialinio tinklo variklis veikia daugelyje skirtingų svetainių ir kompiuterių. Kai vieta suteikia prieigą prie momentinių pranešimų, komentarų ar forumo, programavimo metu joje veikia elementarus socialinio tinklo variklis. Šių savybių visur esantis pobūdis reiškia, kad šie varikliai yra beveik visur.
Be pirmiau minėtų funkcijų, socialinio tinklo variklis gali atlikti daugybę skirtingų funkcijų. Tiek wiki, tiek tinklaraščiai yra įprasti informacija pagrįsti socialinių tinklų tipai; šios programos saugo informaciją, o ne leidžia tiesiogiai sąveikauti. Interneto perdavimo pokalbis (IRC) yra viena iš pirmųjų šiuolaikinių socialinių tinklų formų. Ji suteikia sistemą, panašią į momentinių pranešimų siuntimą, kuri yra pagrįsta kambariu, o ne žmonėmis. Galiausiai, didžiuliai kelių žaidėjų žaidimai turi socialinio tinklo variklį, kuris leidžia kalbėtis, keistis virtualiais profiliais ir atlikti kitą interaktyvią veiklą.