Socialinis atsilikimas yra socialinių trūkumų šnekamoji diagnozė, o ne medicininė diagnozė ar atsilikimo tipas. Nors protiškai atsilikę žmonės gali pasižymėti tokiu elgesiu, daugelis žmonių, kurie šiaip laikomi normaliais, funkcionuojančiais žmonėmis, taip pat gali elgtis taip, kad pateisintų šią diagnozę. Paprastai manoma, kad vartoti šį pavadinimą yra nemandagu arba politiškai nekorektiška, nes šis terminas yra menkinantis ir nėra tikras atsilikimo tipas. Mandagesnis būdas pasakyti, kad asmuo kenčia nuo socialinio atsilikimo, yra pasakyti, kad jam trūksta socialinių įgūdžių, arba nustatyti tikrąjį sutrikimą, nuo kurio asmuo kenčia.
Daugybė skirtingų elgesio tipų įvairiose kultūrose laikomi socialiai atsilikusiais. Pavyzdžiui, nesugebėjimas suprasti pokalbio posūkio dažniausiai yra viena iš socialinio atsilikimo požymių. Asmuo, kuris pertraukia kitus kalbėtojus, kalba tik apie savo interesus arba negali sekti natūralios pokalbio eigos, gali būti laikomas socialiai atsilikusiu. Tikslios taisyklės, reglamentuojančios pokalbį, skiriasi įvairiose kultūrose, tačiau tokios problemos dažniausiai nėra kultūrinių skirtumų pasekmė.
Šis sutrikimas apibrėžiamas socialiai, todėl jis turi daugybę skirtingų galimų simptomų ir asociacijų. Pavyzdžiui, kartais manoma, kad labai protingi žmonės yra socialiai atsilikę, nors šie žmonės nuosekliai bendrauja vienas su kitu. Viena iš pagrindinių socialinių diagnozių problemų yra ta, kad jos yra kintamos, o apibrėžimo sąlygos laikui bėgant gali keistis.
Beveik visais atvejais socialinis atsilikimas yra pokalbio problema. Nors asmuo gali elgtis socialiai netinkamu būdu, socialinis atsilikimas yra kaltinimas, skirtas beveik išimtinai kalbai. Taip yra iš dalies dėl to, kad tokio pobūdžio šiurkštumas erzina visiškai socializuotus kalbėtojus taip, kaip nemandagus elgesys. Nemandagų elgesį galima paaiškinti tuo, kad žmogus nesirūpina kitais, o nepaiso tylių pokalbio taisyklių, nukreipia į nevisiškai socializuotą žmogų.
Kartais žmonės, kenčiantys nuo socialinio atsilikimo, iš tikrųjų kenčia nuo kitokio psichikos sutrikimo. Autizmas, Aspergerio liga ir kai kurios nerimo rūšys gali sukelti tokį elgesį, todėl tokiais atvejais yra įvairių terapinių strategijų, padedančių pagerinti pokalbio įgūdžius. Kai kurie žmonės niekada negalės iki galo suprasti socialinių užuominų, tačiau dažnai šie žmonės gali būti netiesiogiai mokomi, kaip atpažinti tinkamą būdą, kaip elgtis situacijoje. Kita vertus, kartais netinkamas pokalbio elgesys atsiranda dėl praktikos stokos ar nervingumo, ir tokiais atvejais problemą galima išspręsti vaistais arba padidinus socialinę sąveiką.