Socialinis darvinizmas yra priesakų, susijusių su etišku elgesiu kitų atžvilgiu, rinkinys, sukurtas XIX amžiuje, kilęs iš kelių Charleso Darwino idėjų. Herbertas Spenceris yra pirmasis, kuris ekstrapoliavo Darvino mintį į žmonių visuomeninį ir etinį elgesį. Ypač pramonės revoliucijos metu ir iki XX amžiaus vidurio kai kurie žmonės teisindavosi dėl neatsargaus, nerūpestingo ar masinio žudymo elgesio, pasikliaudami Spencerio teorijomis, kurios niekada nebuvo įrodytos. Daugeliu atvejų Spencerio idėjos buvo atmestos, nors kai kurie žmonės vis dar teigia, kad jo koncepcijos buvo naudingos.
Šią idėją skatinanti koncepcija grindžiama Darvino pastebėjimais, kad silpnesni gyvūnų populiacijų nariai dažniausiai būna išnaikinti per kelias kartas. Stipriausiųjų išlikimas užtikrina stipresnę rūšį, kurioje atrenkamos ir dauginamos geriausios savybės. Kai ši idėja taikoma visuomenei, ji pateisina įvairius prieštaringus požiūrius. Pirma, nebūtina padėti žmonėms, kurie kovoja ekonomine, socialine ar išsilavinimo prasme, nes jei jie tikrai bus tinkami, jie susitvarkys ir įveiks visas turimas problemas. Jei ne, jie nugrimzta į žemiausią socialinę padėtį ir bus mažiau linkę daugintis; Tačiau tai akivaizdžiai netiesa, kaip rodo didelis gimstamumas nepalankioje padėtyje esančiose populiacijose.
Be to, socialinis darvinizmas ir jo idėja, kad stiprieji turi teises prieš silpnuosius, reiškia, kad žmonės gali atleisti daugybę atgrasių veiksmų prieš kiekvieną, kuris yra silpnas. Daugelio įmonių pastangos pramonės revoliucijos metu neleisti vyriausybei nustatyti bet kokios pagrindinės darbuotojų apsaugos priemonės yra šios teorijos dalis. Jei darbuotojai yra nepalankioje padėtyje ir silpni, nesvarbu, ar jie yra skriaudžiami. Stiprieji turi teisę elgtis su silpnaisiais bet kokiu būdu ir jokia vyriausybė neturėtų kištis į šį procesą. „Aukštyn už batų“ mentalitetas, būdingas gamyklų formavimuisi ir valdymui tuo metu, leido manyti, kad kiekvienas iš silpnųjų, kuris buvo tikrai stiprus, galiausiai pakils į viršų ir bus sėkmingas.
Du iš blogiausių šios teorijos pritaikymų yra kolonializmas ir rasinis naikinimas. Šalys, užėmusios kitų žemę, dažnai pateisindavo savo veiksmus, nes turėjo didesnę jėgą, todėl turėjo visišką teisę paimti iš silpnesnių tautų, ką galėjo, ir su tų tautų pavaldiniais elgėsi mažai pagarbiai. Dar labiau šokiruojantis buvo Darvino teorijų apie „tinkamiausių“ gyventojų sukūrimo taikymas tam, kad pateisintų masines egzekucijas tam tikroms rasinėms grupėms, kaip tai padarė nacistinė Vokietija XX amžiaus viduryje.
Švelniausiais pritaikymais socialdarvinizmas yra panašus į libertarų požiūrį, kai visi turi turėti vienodą laisvę ir niekas negauna ypatingų privilegijų ar niekam kitam nepalaiko. Žmonės kyla arba krinta pagal savo nuopelnus ir tai, kaip šie nuopelnai siejasi su visuomenės poreikiais. Baisiausi šios teorijos pritaikymai pateisina tokius dalykus kaip holokaustas. Šie pateisinimai, jei tai įmanoma, yra dar blogesni, nes yra mažai įrodymų, kad Darvino teorijos būtų taikomos žmonių sąveikai, visuomenei ar etikai.