Socialinis dėmesys – tai pažintinių procesų dėmesys asmeniui ar grupei mišrioje aplinkoje. Paprastame pavyzdyje žmogus kokteilių vakarėlyje sustoja pasikalbėti, demonstruoja socialinį dėmesį. Tai vaidina svarbų vaidmenį žmonių sąveikoje. Žmonės, turintys kognityvinių ir neurologinių problemų, gali nesugebėti atlikti sudėtingų socialinių užduočių arba jiems gali kilti sunkumų atliekant nuolatinio dėmesio užduotis, pavyzdžiui, klausytis mokytojo per valandą trunkančią pamoką.
Žvilgsnis yra vienas iš svarbiausių socialinio dėmesio elementų. Perorientuojant žvilgsnį į dominantį objektą ar asmenį, suaktyvinamas sudėtingas neuroninis tinklas. Gali būti įtraukta ir kūno kalba; Pavyzdžiui, kokteilių vakarėlio kalbėtojas gali nukreipti galvą ir kūną į pokalbio partnerį, parodydamas susidomėjimą ir norą tęsti pokalbį. Kiti pojūčiai, pavyzdžiui, klausa, gali suaktyvėti ir apdoroti informaciją, kai smegenys nukreipia dėmesį į konkretų objektą.
Tai pastebima ne tik realioje aplinkoje, kur žmonės bendrauja fiziškai. Socialinio dėmesio forma gali būti matoma virtualiose erdvėse, taip pat kaip hitai svetainėje, rodantys visuomenės narių susidomėjimą arba turinio komentarai ir įvertinimai. Šios abstrakčios formos vis dar gali apimti kai kuriuos tuos pačius pažinimo procesus, kai žmonės nusprendžia, kur jie nori sutelkti savo dėmesį ir kiek jis turėtų būti tvarus. Socialiniai ženklai, pvz., avatarai, identifikuojantys garsiakalbius, taip pat padeda žmonėms bendrauti virtualiose erdvėse.
Žmonės reaguoja į dėmesį ir jį nukreipia. Žmonės, kurie jaučiasi, kad jiems nekreipiamas dėmesys, gali patirti nerimą ar susierzinimą, pavyzdžiui, kai dėstytojas nusivilia apkalbinėjančiais studentus klasės gale. Dėmesys taip pat yra pažinimo atlygio forma, kuri gali paskatinti žmones kartoti elgesį ateityje, kad gautų panašų atlygį. Spektaklio metu šokėjas tikisi iš publikos dėmesio, o ne tik plojimų pabaigoje, ir yra labiau linkęs toliau siekti šokio, kai publika įsitraukia ir dalyvauja.
Kai kurios negalios, turinčios įtakos pažinimui, gali paveikti socialinį dėmesį. Šią negalią turintiems žmonėms gali būti sunku atlikti tokias užduotis kaip nukreipti žvilgsnį į taikinius arba vartoti kūno kalbą, rodančią, kad jie domisi. Taip pat gali būti sudėtinga išlaikyti dėmesį ilgą laiką. Žmonės gali susijaudinti, žiūrėti į šalį ar imtis kitų darbų, kai jų protas nukrypsta. Socialinio dėmesio tyrimai rodo, kad ankstyva intervencija gali padėti žmonėms ugdyti kognityvinius įgūdžius nukreipti ir išlaikyti dėmesį.