Socialinis dempingas – tai darbo jėgos su atlyginimais ir pašalpomis, kurios neatitinka šalyje nustatytų standartų, naudojimas siekiant sumažinti gamybos kaštus. Įmonės gali pasikliauti užsienio darbo jėga arba specialiai susitartais sandoriais, kad surastų darbuotojus, kurie atitiktų standartines sąlygas. Naudodami pigią darbo jėgą, jie gali padidinti pelną, nes jie gali parduoti prekes standartinėmis kainomis, nors jų gamyba kainuoja mažiau. Tautos daugelyje pasaulio sričių nerimauja dėl socialinio dempingo ir ėmėsi veiksmų jį sumažinti.
Darbo apsauga turėtų būti taikoma visiems darbuotojams. Socialinio dempingo atveju įmonės atsisako teisinės darbuotojų apsaugos. Jie gali pasiūlyti minimumą, kad atitiktų įstatymą, arba gali aktyviai jo nepaisyti. Jų darbuotojai uždirba mažiau pinigų nei darbuotojai, dirbantys panašius darbus, ir gali neturėti išmokų ir kitų apsaugos priemonių, kurios yra standartinės darbuotojams. Įmonės gali persikelti norėdamos pasinaudoti užsienio darbuotojais ir tokiu būdu prarasti darbą vienoje šalyje, o ieškoti darbininkų kitoje.
Tokių objektų darbuotojai gali būti imigrantai arba ekonomiškai nuskurdusios vietovės gyventojai. Jų derybinė galia yra ribota dėl žemo socialinio statuso. Darbo pasiūlymas, net ir už mažą atlyginimą, yra pernelyg viliojantis jo atsisakyti, todėl darbuotojai sutiks su sutartimis, kurios neatitinka pramonės standartų arba atsidurs nepalankioje padėtyje. Socialinis dempingas gali leisti įmonėms perkelti gamybą, kad išvengtų didelių mokesčių ir tarifų, o ne tik didesnių atlyginimų.
Socialinio dempingo kritikai teigia, kad įmonės, mažindamos išlaidas, įgyja nesąžiningą pranašumą ir taip atsiduria rinkoje, kurioje kitos įmonės gali laikytis darbo standartų ir praktikos. Tai kelia ypatingą susirūpinimą, kai procesas apima persikėlimą į šalį, kad būtų galima pasinaudoti specialiu susitarimu dėl darbo sąlygų. Įmonės gali pritraukti užsienio investicijas ir veiklą suteikdamos koncesijas, o tai leidžia įmonėms persikelti į šalis, kuriose jau galioja palankūs darbo įstatymai, ir gauti dar palankesnes sąlygas iš vyriausybės užsiimti verslu.
Kiti ekonomistai ir rinkos analitikai teigia, kad tai, ką kai kurie vadina „socialiniu dempingu“, yra tiesiog natūralus rinkos sąlygų atoslūgis. Įmonės natūraliai ieškos būdų, kaip sumažinti gamybos sąnaudas, įskaitant persikėlimą, kad pasinaudotų geresnėmis verslo sąlygomis. Šis kontrargumentas rodo, kad dėl socialinio dempingo susirūpinusios šalys pirmiausia turėtų apsvarstyti savo darbo įstatymus ir nuspręsti, ar įmanoma pakeisti reguliavimo aplinką, kad verslas būtų skatinamas pasilikti.