Socialinis draudimas, remiantis žodynu, yra bet kokia draudimo programa, kurią teikia arba įpareigoja vyriausybė, siekiant suteikti finansinę pagalbą žmonėms, kuriems jos reikia, pavyzdžiui, bedarbiams, sergantiems, neįgaliems ar pagyvenusiems žmonėms. Žmonės kartais išgyvena sunkius laikus, ypač kai smunka ekonomika ir sunku rasti darbo. Taip pat įvyksta nelaimingų atsitikimų, dėl kurių žmogus negali susirasti apmokamo darbo ir išlaikyti savęs bei savo šeimos.
Atsakomybė rūpintis žmonėmis, išgyvenančiais sunkius laikus, tenka valdžiai. Anksčiau šią atsakomybę prisiimdavo šeimos, tačiau daug žmonių neturi šeimų arba yra nuo jų atskirti, arba jų šeimos taip pat gali būti nepajėgios jų išlaikyti. Pačioms šeimoms gali prireikti pagalbos, pavyzdžiui, kai maitintojas miršta, netenka darbo arba nebegali dirbti dėl fizinės negalios. Taigi, vyriausybė turi įsikišti, ir tai daro suteikdama socialinį draudimą. Jungtinėse Valstijose tai yra vyriausybės remiamos programos, teikiančios socialinį draudimą; Socialinės apsaugos administracija, Medicare, Pensijų išmokų garantijų korporacijos (PBGC) programa ir geležinkelių išėjimo į pensiją programa.
Vieną socialinio draudimo rūšį siūlo Socialinės apsaugos sistema, kuri yra pagrindinė ir bene labiausiai žinoma sąraše. Jis finansuojamas iš privalomų, valstybės renkamų mokesčių. Ji suteikia keturias pagrindines išmokas, kurias galima surinkti išėjus į pensiją arba senatvėje, neįgalumo, maitintojo netekimo ar priklausomybės ir mirties atvejais. Socialinės apsaugos sistema užima didžiausią federalinio biudžeto dalį – beveik 21%. Papildomi 20% federalinio biudžeto skiriama Medicare, kitai socialinio draudimo formai.
„Medicare“ teikia sveikatos išmokas pagyvenusiems žmonėms ir sergantiems ar neįgaliems asmenims, kurie atitinka tam tikrus kriterijus ir yra kita socialinio draudimo forma. Išmokos paprastai apima išlaidas, susijusias su hospitalizavimu, medicininėmis procedūromis ir receptiniais vaistais. Tuo tarpu PBGC ragina piliečius registruotis į savanoriškus pensijų planus, kad vėlesniame gyvenime jie galėtų naudotis pensijų išmokomis. Ji finansuojama ne iš mokesčių pajamų, o daugiausia iš draudimo įmokų ir iš jų gaunamų investicijų pajamų. Geležinkelio išėjimo į pensiją programą prižiūri JAV geležinkelių pensijų valdyba (RRB) ir teikia išėjimo į pensiją išmokas geležinkelių darbuotojams ir jų šeimoms.
Be šių federalinės vyriausybės draudimo programų, taip pat yra valstybės remiamų bedarbių draudimo programų. Socialinis draudimas skiriasi nuo privataus draudimo, kuris didžiąja dalimi yra savanoriškas draudimas, už kurį moka pats asmuo ir kurio teikiamos išmokos yra proporcingos įsigyto draudimo sumai. Priešingai nei privatus draudimas, socialinis draudimas yra privalomas ir pagrįstas teisinėmis teisėmis bei humanitariniais sumetimais, o ne draudimo sutartimi.