Pasak psichologo EL Thorndike’o, kuris įkūrė socialinio intelekto tyrimą, šis terminas turėtų būti apibrėžtas kaip gebėjimas „išmintingai elgtis žmonių santykiuose“. Thorndike’as manė, kad tokio tipo intelekto išmatuoti iš tikrųjų neįmanoma, skirtingai nei abstraktaus intelekto ar mechaninio intelekto. Tačiau kiti psichologai su tokiu vertinimu nesutiko.
Yra keletas šios formos intelekto tikrinimo metodų, įskaitant George’o Washingtono socialinio intelekto testą (GWSIT). Tačiau buvo nuspręsta, kad GWSIT negali tiksliai išmatuoti, nes labai priklauso nuo žodžių ir posakių. Dėl to testas labiau tinka abstrakčiam intelektui matuoti. Kitas testas yra Vinelando socialinės brandos skalė, kuri matuoja intelektą pagal socialinį ar psichinį amžių ir socialinį koeficientą, kuris yra intelektas, nustatomas pagal socialinį amžių, padalytą iš chronologinio amžiaus. Šio testo trūkumas yra tas, kad jame atsižvelgiama į nereikšmingus veiksnius, tokius kaip motoriniai įgūdžiai ir kalbiniai įgūdžiai, kurie užtemdo matavimą.
Sunku tiksliai iššifruoti socialinį intelektą atliekant testus dėl daugybės komponentų, kuriuos jis apima. Vienas modelis susideda iš trijų komponentų: socialinio jautrumo, išvadų, kurias žmogus daro bendraudamas, ir vaidmens, kurį jis atlieka grupėje; socialinė įžvalga, įskaitant socialinį supratimą, psichologinę įžvalgą ir moralinį sprendimą; ir socialinė komunikacija, įskaitant socialinių problemų sprendimą. Taip pat buvo pasiūlyta keletas kitų modelių ir teorijų.
Knygoje „Socialinis intelektas: naujasis žmonių santykių mokslas“ Danielis Golemanas tiria ryšį tarp žmonių socialinės sąveikos ir sveikatos. Jis išsamiai aprašo smegenų-smegenų ryšį, kuris skatina žmones užmegzti ryšį su kitu. Remiantis šia teorija, geri santykiai gali sustiprinti organizmo imuninę sistemą, o įtempti santykiai gali sukelti virškinimo problemų. Toks ryšys gali dar labiau paaiškinti mokytojo, įkvepiančio savo mokinius, mechaniką arba motinos ir dukters ryšį.