Socialinis kapitalas yra asmenų, grupių ir subjektų santykių tinklas. Šis terminas vartojamas keliais skirtingais būdais tokiose srityse kaip ekonomika, sociologija ir antropologija. Visais atvejais šios sąvokos vartojimas susiveda į idėją, kad žmonės kuria ryšius vieni su kitais, ir tie ryšiai naudojami įvairiais būdais. Šio dalyko studijos gali būti būdas sužinoti, kaip veikia visuomenė.
Klasikiniame socialinio kapitalo pavyzdyje žmonės, kurie lanko tą patį universitetą, linkę jausti ryšį vienas su kitu ir dėl to, kad jie bendravo miestelyje ir užmezgė draugystes, tiek dėl to, kad jie turi bendrą instituciją. Du to paties universiteto absolventai labiau linkę susieti vienas su kitu, nes jie dalijasi socialiniu kapitalu, o tai gali būti naudinga vienai arba abiem pusėms.
Socialinis kapitalas gali būti įvairių formų. To paties rajono gyventojai, žmonės, dirbantys toje pačioje įmonėje, ir draugų grupės turi ryšių tinklus. Be to, kad šie ryšiai yra asmeniškai ir psichologiškai naudingi, jie taip pat gali suteikti papildomų pranašumų. Tame pačiame tinkle esantys žmonės bus labiau linkę pasikliauti vieni kitais, kai jiems prireiks paslaugų, o jei asmeniui trūksta ryšio su tam tikra paslauga, jis gali jį susirasti išnaudodamas socialinį kapitalą.
Daugelis žmonių socialiniu kapitalu naudojasi kasdien, įvairiais būdais, pavyzdžiui, kai žmogus, kuriam skauda dantį, prašo draugo rekomenduoti odontologą. Taip pat žmogus, ieškantis darbo, kuris prašo draugo pasakyti gerą žodį, taip pat naudojasi savo ryšių tinklu, kad pasiektų tikslą. Ši sąvoka netgi gali būti formalizuota kai kuriose sąveikose, pavyzdžiui, rekomendacinių laiškų, kurių studentai prašo dėstytojų, kreipdamiesi į aukštąsias mokyklas, atveju.
Socialinio kapitalo teorijas pirmą kartą pradėjo kurti XX amžiuje keli skirtingi tyrinėtojai. Kai kurie tyrinėtojai mano, kad socialinis tinklas yra naudingas, nes sukuria tvirtą ryšių seriją, kuri gali būti naudojama palaikyti asmenis ir pastangas. Kiti teigia, kad tai gali būti žalinga, nes gali sukurti situacijas, kai neigiama veikla priimama ir išstumiama dėl socialinio kapitalo. Pavyzdžiui, daugelis genocidų plinta per socialinius tinklus, pradedant mažais pakraščiais judėjimais, kurie ilgainiui virsta didžiuliais įvykiais, žmonėms ir institucijoms perduodant idėją vieni kitiems.