Socialinis kapitalizmas yra ekonominė filosofija, kuri sujungia kapitalizmo laisvosios rinkos jautrumą su socializmo gerovės siekiu. Ji iš esmės atmeta idėją, kad visuomenė turi būti socialistinė arba kapitalistinė, o teigia, kad didelės naudos laisvai rinkai galima gauti valdant makroekonomiką. Santykinai nauja koncepcija, populiarėjanti XXI amžiuje, socialinio kapitalizmo šalininkai teigia, kad jau egzistuoja daugybė socialinio kapitalistinių sistemų, kurios yra galingo šioje teorijoje įtvirtinto potencialo pavyzdžiai.
Tradiciniame kapitalizme daugumą veiksmų lemia rinkos augimas ir nykimas. Vyriausybės turi kuo mažiau įsitraukti į rinką, kad verslininkams, investuotojams ir darbuotojams liktų nepaliesta laisvė. Šiame modelyje pelnas yra motyvuojantis veiksnys dirbti visuose visuomenės lygiuose. Kapitalizmo neigiama pusė yra ta, kad jis gali sukurti sistemą, kurioje nedaugelis klesti, o daugelis išgyvena, o dar viena klasė tų, kurie negali padaryti nei vieno, nei kito. Tradicinis kapitalizmas linkęs pasikliauti stipriausio ir turtingiausio išlikimu, nepaisant to, ar tas turtas ar tinkamumas yra prigimtinio talento ar paveldimos padėties rezultatas.
Kita vertus, socializmas skatina prigimtinę visų žmonių lygybę, naudodamas griežtą vyriausybės kontrolę, siekdamas užtikrinti teisingumą. Pagal Karlo Markso, komunizmo tėvo, viziją, ideali socialistinė visuomenė suteiktų visiems žmonėms lygias galimybes, vienodus turtus ir įskiepytų bendrojo gėrio jausmą, viršijantį asmeninio tobulėjimo jausmą. Deja, praktikoje ši teorija linkusi sukurti korupcijai subrendusią sistemą, kurioje vyriausybės nariai masiškai kontroliuoja visus kitus piliečius. Kadangi socializmas neegzistuoja vakuume, privatūs verslininkai taip pat gali užsidirbti asmeninių turtų tarptautiniuose ar juodosios rinkos sandoriuose, išsekdami iliuziją apie vienodus šansus visiems.
Socialinis kapitalizmas siekia sujungti geriausias kiekvienos sistemos savybes, tuo pačiu sumažinant abiejų trūkumus. Socialinio kapitalizmo standartą atitinkančios programos apima tokius dalykus kaip vyriausybės atlyginimų ir darbo valandų kontrolė; priemones, kurios apsaugo žemesnio lygio darbuotojus ir tuo pačiu netrukdo verslo praktikai. Naudodamas vyriausybės dalyvavimą, kad padidintų žemiausių ekonominių sluoksnių uždarbio potencialą ir gyvenimo lygį, socialinis kapitalizmas iš tikrųjų siekia padidinti dalyvavimą rinkoje ir rinkos pelno potencialą.
Daugumoje socialinio kapitalizmo teorijų, kurios jokiu būdu nėra visuotinai suderintos viena su kita, vyriausybės dalyvavimas yra proporcingai susietas su asmens ekonomine padėtimi. Mažiausiai makroekonominės politikos poveikį pajus vidutines pajamas gaunantys ir turtingi asmenys, nes jie daug labiau remiami kapitalistinės rinkos praktikoje. Mažesnes pajamas gaunantys asmenys turėtų naudos iš vyriausybės vykdomų socialinių programų, tokių kaip nebrangi medicininė priežiūra ar darbo mokymo programos, nes kapitalistinė laisvoji rinka būtinai mažiau rūpinasi jų išlikimu. Padėdama žmonėms, esantiems žemesniuose ekonomikos sluoksniuose, socialinio kapitalizmo principais besivadovaujanti vyriausybė tikisi pakelti šiuos asmenis į aukščiausią visuomenės pakopą, kur jie gali išgyventi laisvos rinkos ekonomikoje.