Visuomenėje, kuri save apibrėžia tam tikra statuso hierarchija, žmonės visą gyvenimą natūraliai juda aukštyn ir žemyn sistemoje. Socialinis mobilumas reiškia, kiek ir kaip lengvai asmuo gali judėti socialinėje sistemoje. Žmonės, norintys įgyti galios ir įtakos arba tiesiog lengvesnio ar prabangesnio gyvenimo būdo, dažnai yra vadinami „judriais aukštyn“. Tačiau grumtynės dėl valdžios taip pat gali turėti savo pavojų, o visuomenėse, kuriose mobilumas yra nepaprastai svarbus, dažnai daug lengviau prarasti socialinį statusą, nei jį įgyti.
Socialinis mobilumas dažnai priklauso nuo to, ką visuomenė vertina labiausiai. Jei tai visuomenė, kuriai vadovauja pinigai ir turtas, aukščiausias rangas priklausys tiems, kurie turi daugiausia pinigų arba didžiausią namą. Visuomenės retai vertina tik vieną bruožą ar sąvoką; jei paaiškės, kad didžiausias namas kvartale priklauso narkotikų prekeiviams kaimynystėje, kurioje niekinamas narkotikų vartojimas, savininkas greičiausiai neteks savo socialinio statuso.
Nors daugelyje kultūrų žmogaus padėtį daugiausia lemia pasiekimai, kai kuriose vietose yra daug griežtesnės struktūros, pagrįstos kartų statusu. Tradicinėje Indijos kastų sistemoje socialinę padėtį lemia istorinis šeimos rangas, arba kasta, ir retai gali būti pakeista. Mobilumas yra labai ribotas vietovėse, kuriose yra griežtos socialinės struktūros, nes santuokos dažnai yra uždraustos arba neigiamai vertinamos žmonių, turinčių labai skirtingą socialinę padėtį.
Nuo XX amžiaus vidurio griežtos socialinės struktūros tapo retesnės. Vakarų pasaulyje žmonės nutolo nuo sudėtingų kilnumo sampratų ir link demokratinių idealų, kur kiekvienas pilietis pagal įstatymus turi vienodas privilegijas. Nors tai prasidėjo kaip politinė koncepcija, ji greitai įsiskverbė į daugelį visuomenių ir labai sušvelnino socialinio mobilumo standartus. XX amžiaus pradžioje Anglijos karalius Edvardas Aštuntasis buvo priverstas atsisakyti sosto, kad galėtų vesti moterį iš kito socialinio sluoksnio; 20 m., priešingai, Anglijos princas Charlesas sugebėjo ištekėti už paprasto žmogaus be jokio rimto visuomenės pasipiktinimo.
Nors daugelis socialinių standartų buvo sušvelninti, jie tikrai neišnyko. Apsilankymas bet kurioje vidurinės mokyklos valgykloje greitai ir lengvai primins, kad žmonės dažnai skirstomi į skirtingus rangus ir socialines grupes pagal pinigus, išvaizdą ir interesus. Suaugusiesiems šiuolaikiniame pasaulyje sekasi ne ką geriau nei paaugliams; statusą vis dar daugiausia lemia užsiėmimas, ekonominė padėtis ar vertybės.
Net ir tarp gyvūnų visuomenė susiskirsto į socialinę hierarchiją, pagrįstą stiprybe ir vertybe bendruomenei. Santykinis turto sklandumas ir apibrėžtų socialinių klasių sklaida tam tikru mastu sumažino griežtas mobilumui vadovaujančias taisykles, tačiau dažnai tai gali sukelti painiavą, nes daugelis socialinių taisyklių dabar nėra išsakytos ir sunkiai suprantamos. Socialinio mobilumo pasaulis gali būti gana varginantis ir painus, todėl daugelis mano, kad svarbiau sutelkti dėmesį į asmeninę ir šeimos laimę, o ne į socialinę padėtį.