Socialinis pažinimas yra socialinės psichologijos aspektas, susijęs su žmonių sąveikos vieni su kitais ir savo aplinka būdo tyrinėjimu. Konkrečiai, socialinė psichologija sutelkia dėmesį į tai, kaip informacija užkoduojama ir saugoma smegenyse, kad vėliau būtų galima ją gauti. Socialinės informacijos saugojimo ir susijusios informacijos dalių susiejimo procese naudojami keli pažinimo procesai, kad juos būtų galima atkurti, kai jie gali būti vertingi.
Kai žmonės bendrauja vieni su kitais, jie nuolat kaupia naują informaciją ir prisimena esamą informaciją, kuri gali būti naudinga sąveikai. Pavyzdžiui, susitikus su nauju žmogumi, žmogaus smegenys naudos pagrindinę pateiktą informaciją, pvz., naujo pažįstamo amžių, rasę ir lytį, kad sukurtų asociacijas, kurios gali sušvelninti socialinę sąveiką. Ši informacija prisimenama ir naudojama nesąmoningai.
Žmonės taip pat saugo socialinę informaciją, kuri, jų nuomone, gali būti vertinga. Tai gali apimti prisiminimus apie socialinę patirtį, informaciją apie konkrečius žmones ir informaciją apie socialines grupes. Ši informacija naudojama būsimose socialinėse sąveikose ir vėliau apdorojant socialinę patirtį. Su socialiniu pažinimu atsiranda daugybė pažinimo procesų, įskaitant stereotipų formavimąsi ir kitus informacijos apdorojimo būdus.
Kai kurie socialinio pažinimo teorijos studentai ypač domisi socialinio pažinimo vaidmeniu ankstyvosios vaikystės raidoje. Kultūra, kurioje vaikas auginamas, aiškiai daro didelę įtaką vaiko vystymuisi, kaip parodyta daugelyje tyrimų. Mokslininkai tiria, kaip vaikai apdoroja socialinę informaciją ir kaip socialinė branda vystosi su amžiumi. Tyrėjus taip pat gali dominti žmonės, kuriems trūksta socialinių įgūdžių arba kurie bendrauja su žmonėmis unikaliais, nepažįstamais ar neįprastais būdais.
Svarbu žinoti, kad didžioji dalis socialinio pažinimo vyksta pasąmonės lygmenyje. Daugelis socialinėje psichologijoje vartojamų terminų turi prasmę už šios srities ribų; Pavyzdžiui, „stereotipas“ dažnai vertinamas kaip neigiama sąvoka, kai socialinėje psichologijoje tai yra įrankis, padedantis žmonėms apdoroti socialinę informaciją. Visi formuoja stereotipus pasąmonės lygmenyje; susirūpinimą gali kelti sąmoningas stereotipų naudojimas ir atspindėjimas. Žmonių klasifikavimas yra spartusis klavišas, kurį smegenys naudoja panašiai informacijai grupuoti, tačiau žmonėms nebūtinai reikia veikti pagal smegenų teikiamas klasifikacijas.