Socialiniai tyrimai – tai mokslinis visuomenės tyrimas. Konkrečiau, socialiniai tyrimai tiria visuomenės nuostatas, prielaidas, įsitikinimus, tendencijas, stratifikacijas ir taisykles. Socialinių tyrimų apimtis gali būti nedidelė arba didelė – nuo savęs ar vieno individo iki visos rasės ar šalies. Populiarios socialinių tyrimų temos apima skurdą, rasizmą, klasių problemas, seksualumą, balsavimo elgesį, lyčių konstruktus, policijos darbą ir nusikalstamą elgesį.
Socialiniai tyrimai nustato ryšį tarp vieno ar kelių kintamųjų. Pavyzdžiui, lytis ir pajamų lygis yra kintamieji. Socialiniai mokslininkai ieškos pagrindinių sampratų ir socialinės problemos priežasties ir pasekmės ryšių. Prieš pradėdami tyrimą, mokslininkai turi suformuluoti tyrimo klausimą. Pavyzdžiui, tyrėjas gali paklausti, ar yra ryšys tarp asmens lyties ir jo pajamų lygio. Ar vyrai turi didesnes pajamas nei moterys? Ar moterys dažniausiai būna neturtingos?
Prie klausimo galima pridėti trečią kintamąjį – rasę. Tada socialologas gali užduoti tyrimo klausimą: ar rasė ir seksas turi įtakos žmogaus pajamų lygiui? Tada socialiniai mokslininkai rinks duomenis, tvarkys ir analizuos informaciją bei sukurs savo išvadų ataskaitą. Žmonės, atliekantys socialinius tyrimus, taip pat turi atsižvelgti į etiką, šališkumą ir atliekamo tyrimo patikimumą bei pagrįstumą. Jie turi nuspręsti, kokią atrankos formą naudoti, kaip išmatuoti informaciją, kaip analizuoti duomenis ir pateikti savo išvadas.
Tyrimai gali būti atliekami naudojant apklausas, ataskaitas, stebėjimus, klausimynus, tikslines grupes, istorines ataskaitas, asmeninius dienoraščius ir surašymo statistiką. Yra dviejų tipų tyrimai: kokybiniai ir kiekybiniai. Kokybinis tyrimas yra indukcinis, tai reiškia, kad tyrėjas iš surinktų duomenų kuria hipotezes ir abstrakcijas. Dauguma duomenų renkami žodžiais ar paveikslėliais ir daugiausia iš žmonių. Mokslininkai domisi, kaip žmonės įprasmina savo gyvenimą, ir pats tyrimo procesas.
Kiekybinis tyrimas yra visiškai priešingas ir dažniausiai apima skaičius ir rinkinius. Kiekybiniai duomenys yra veiksmingi, tačiau orientuoti tik į galutinį rezultatą, o ne į patį procesą, kaip tai daro kokybiniai tyrimai. Kiekybiniai duomenys yra tikslūs ir dažnai yra apklausų ar anketų rezultatas.
Nors socialinius tyrimus dažniausiai atlieka socialiniai mokslininkai ar sociologai, tai yra tarpdisciplininis tyrimas, apimantis tokias temas kaip kriminologija, nusikalstamumo studijos; politika, galios tyrimas; ekonomika, pinigų ir verslo studijos; psichologija, proto studijos; filosofija, įsitikinimų ir moralės tyrimas; ir antropologija, kultūros studija.