Tinklų kūrimas jau kurį laiką buvo naudojamas kaip metafora žmonių ryšiams apibūdinti. Tinklas kuriamas tiek verslo, tiek socialiniais tikslais. Socialinių tinklų paslaugos – tai XXI amžiaus komunikacijos sprendimas, skatinantis ir palengvinantis socialinius tinklus per kompiuterius ir internetą, taip pat per mobiliuosius įrenginius ir jų tinklo ryšius. Pasiekimas internete reiškia, kad socialiniai tinklai yra tarptautiniai ir net tos, kurios buvo sukurtos tam tikroje šalyje, gali išaugti už šalies sienų. Socialinių tinklų paslaugų pavyzdžiai: MySpace®, Facebook®, Twitter®, Friendster®, LinkedIn®, XING® ir Orkut®.
Socialinių tinklų paslaugos paprastai yra mažai naudingos, nebent žmogus prie jų prisijungia. Paprastai tai daroma atsakant į kvietimą iš asmens, kuris jau turi paskyrą svetainėje, arba gaunant paskyrą be jokio kvietimo, dažnai tai pasiekiama įvedant vartotojo vardą, el. pašto adresą ir slaptažodį. Svetainėje dažnai yra profilio puslapis, kuriame galima įvesti informaciją apie save įvairiais būdais bendrauti su kitais, pavyzdžiui, paskelbti savo būseną, siųsti el. laiškus, susirašinėti momentiniais pranešimais ar tam tikra forma siųsti tiesiogines privačias žinutes kitiems. nariai.
Prisijungus, kitas žingsnis paprastai yra surasti draugus, o paslauga gali pasiūlyti tai padaryti pagal adresų knygą. Arba paprastai galima ieškoti vardų tam skirtame paieškos laukelyje ir (arba) susirasti vieną draugą su daugybe bendrų draugų ir iš ten susisiekti. Dažnai taip pat galima nurodyti savo pritarimą organizacijoms, priežastims ir pareigoms, kurioms svetainėje suteikta tapatybė. Tai gali būti vadinama „mėgimu“, „mėgstamu“, „sekimu“ ar panašiai.
Galimas įrašų turinys socialinių tinklų paslaugose skirsis priklausomai nuo svetainės. „Twitter®“ leidžia daugiausia 140 simbolių, kai kuriose tiesioginių pranešimų platformose galimi papildomi simboliai, tačiau į įrašą galima įtraukti kelias nuorodas, kurios gali susieti su straipsniu, tinklaraščiu, nuotrauka, filmu, t. t. „Facebook®“ įrašuose gali būti nuotraukų, vaizdo įrašų ar nuorodų, taip pat teksto, o jei siunčiate žinutę tiesiogiai kam nors, ty privačiai, turite tas pačias parinktis. Jei paskelbiate skelbimą ant kieno nors „sienos“, taip pat galite pasirinkti nusiųsti jam ar jai dovaną.
Svetainės paprastai turi tam tikrus paskyros nustatymus, įskaitant privatumo nustatymus. 2009–2010 m. buvo karštų diskusijų objektas apie naudotojams suteiktus valdiklius ir jų pakeitimus bei numatytuosius Facebook® nustatymus. 2010 m. gegužės mėn. keturi JAV senatoriai paprašė Federalinės prekybos komisijos išnagrinėti Facebook® privatumo politiką, taip pat nustatyti socialinių tinklų paslaugų privatumo gaires.