Vieno mėgstamiausių pasaulyje maisto produktų istorija kupina intrigų, politinių manevrų ir naujovių. Kelias nuo fermentuoto alkoholinio gėrimo iki saldainių kampinėje parduotuvėje buvo pažymėtas daugybe vingių, ir net ir šiandien šokolado pasaulis kupinas paslapčių, etinių ginčų ir nuolatinių naujovių. Šokoladas yra kelių milijardų dolerių vertės pramonė, todėl nenuostabu, kad šokolado istorija yra glaudžiai susijusi su kolonijinės ekspansijos, pramonės revoliucijos ir net karų istorija.
Daugelis žmonių žino, kad šokolado istorija prasideda Pietų ir Centrinėje Amerikoje, kur vietiniai amerikiečiai šimtmečius naudojo Theobroma kakavos arba kakavos augalo pupeles. Pirmieji įrodymai apie šokolado naudojimą kulinariniais tikslais datuojami maždaug 1400 m. pr. Kr., kai majai, matyt, fermentavo kakavos pupeles supančią minkštimą, kad sukurtų alkoholinį gėrimą. Pirmajame mūsų eros amžiuje majai naudojo pupeles, jas fermentuodavo, o paskui susmulkindavo su ingredientais, tokiais kaip kukurūzų miltai, vanilės pupelės ir čili ant metato, kad susidarytų aštri, kartaus pasta, kurią buvo galima išplakti su vandeniu ir sukurti gėrimą. žinomas kaip xocolatl.
Majų xocolatl nepatiks daugumai šiuolaikinių vartotojų. Majai gėrė tik savo šokoladą, sumaišydami maltas kakavos pupeles su vandeniu, o po to gėrimą pylė tarp dviejų puodelių, kad susidarytų tankiai putojantis gėrimas. Šokoladas buvo taip gerbiamas majų kultūroje, kad buvo naudojamas religinėse ceremonijose. Daugumos majų galiniuose kiemuose auga kakavmedis, todėl šokoladas buvo prieinamas visiems majų visuomenės nariams. Žinoma, turtingieji turėjo specialių šokolado gėrimų patiekalų su įmantriomis dekoracijomis, kuriose buvo pavaizduotas kakavos pupelių auginimas, derliaus nuėmimas ir paruošimas.
Majai įkūrė energingą prekybą šokoladu, keisdami pupeles su kitomis Amerikos indėnų tautomis, gyvenusiomis regionuose, kuriuose kakavmedžiai negalėjo būti auginami. Kai XII amžiuje pradėjo kilti actekų kultūra, actekai įgijo įprotį gerti šokoladą, ir jis tapo actekų elito gėrimu – vieninteliais, kurie galėjo sau leisti brangias pupeles. Tiesą sakant, actekai kakavos pupeles net naudojo kaip valiutą, kurios pupeles keisdavo į viską, nuo vaisių iki vergų.
Po to, kai 1492 m. Kolumbas iškeliavo į Naująjį pasaulį, jis grįžo su laivu, prikrautu įvairių prekybinių prekių, įskaitant keletą kakavos pupelių, ir apibūdino šokoladą kaip „dievišką gėrimą, kuris ugdo atsparumą ir kovoja su nuovargiu“. Tačiau Ispanijos teismas nesuvokė šokolado vertės, kol kitas konkistadoras Hermanas Cortezas neužkariavo actekų imperijos ir įkūrė kakavos plantacijas, gabendamas pupeles atgal į Ispaniją. Ispanijoje šokoladas tapo elito ir aukšto rango bažnyčios pareigūnų gėrimu, o Ispanija turėjo šokolado monopolį daugiau nei 100 metų.
Ispanai buvo nepatenkinti šokoladu, nes jis buvo ruošiamas Pietų Amerikoje. Gėrimas jiems pasirodė per kartaus ir jiems nepatiko putojanti tekstūra. Dėl to ispanai sugalvojo į savo šokoladą įberti cukraus ir cinamono. Jie taip pat sukūrė specialų indą, molinillo, skirtą šokoladui maišyti. Ispanijos tyrinėtojai išplėtė savo valdas Pietų Amerikoje specialiai siekdami išlaikyti šokolado monopolį, įkurti dideles plantacijas kakavos auginimui ir panaudoti vergų darbą derliui gaminti.
Šokoladas ilgą laiką buvo maža Ispanijos paslaptis. Kiti europiečiai taip nežinojo šokolado vertės, kad kai ispanų laivus užpuolė anglų piratai, piratai nuolat naikindavo kakavos pupelių krovinius, manydami, kad jie nieko verti. Nors europiečiai tikrai suprato, kad Ispanija atrado daugybę lobių Naujajame pasaulyje, tik 1600-aisiais šokolado pamišimas užklupo likusią Europą.
Didėjant šokolado troškimui tokiose vietose kaip Prancūzija, Anglija ir Nyderlandai išaugo šokolado gamybos paklausa. Daugybė šalių kolonizavo regionus, kurie būtų tinkami kakavos auginimui, ir įkūrė dideles kakavos, cukraus ir kitų Pietų Amerikos kultūrų plantacijas, kurias galėtų auginti vergai ir parduoti su didžiuliu pelnu. Net ir padidėjus gamybai, šokoladas vis dar buvo labai brangus, o jo vartojimas pirmiausia buvo apribotas elitui, kuris vartojo jį madinguose šokolado namuose.
Šokoladui plintant po Europą, įvairios šalys kūrė savo kompozicijas, pridedant tokių ingredientų kaip pienas, kad gėrimas būtų skanesnis. Tačiau šokoladas išliko tvirtai skysto pavidalo, patiekiamas egzotiškuose ir įmantriuose šokolado puoduose, kurie buvo derinami su nuostabia porcelianine, pritaikyta šokolado serviravimui.
Pramonės revoliucijos metu šokolado istorija pasisuko dramatiškai, kai dėl masinės gamybos metodų, kadaise buvęs elitinis gėrimas tapo prieinamas daug didesniam visuomenės sluoksniui. 1828 m. išradėjai sukūrė kakavos pupelių spaudimo techniką, kad atskirtų kakavos sausąsias medžiagas ir kakavos sviestą, naudojant hidraulinį presą, ir tai gana radikaliai pakeitė šokolado gamybos pobūdį. Iki hidraulinio preso sukūrimo šokoladas buvo parduodamas trupinio, labai riebaus mišinio pavidalu, kurį buvo sunku naudoti ir virškinti. Tobulėjant spaudai, vartotojai galėjo įsigyti kakavos miltelių – nebrangios, lengvai valdomos alternatyvos.
Tačiau šokoladas daugiausia buvo vartojamas skystu pavidalu iki 1800-ųjų, nes niekam nepavyko pagaminti valgomo kieto šokolado formos, o šokoladiniai sausainiai dar nebuvo beprotiškai populiarūs. Šokolado valgymas buvo pradėtas vartoti XX amžiaus ketvirtajame dešimtmetyje, o iki 1830-ųjų, kol šokolado gamintojai pagaliau sugalvojo končiuoti, tai būtų buvęs grūdėtas, kartaus reikalas.
Kai šokoladas sutirštinamas, jis malamas valandas ar dienas, kad būtų sukurtas vientisas, labai vienodos kreminės tekstūros produktas. Conching leido šokolado valgymo rinkai sprogti, nes vartotojai pirmą kartą galėjo valgyti kokybiškus šokolado plyteles. Tai taip pat leido šokolado įmonėms sukurti įvairius šokolado sluoksnius ir panardinimus, leidžiančius gaminti saldainių plyteles, padengtas šokoladu, kuris yra daugelio metų mėgstamiausias produktas.
Tačiau šokolado pramonės industrializacija taip pat atkreipė dėmesį į jos tamsiąją pusę. Daugelis šokolado įmonių buvo apkaltintos vaikų ir vergų darbo naudojimu savo plantacijose ir gamyklose, o augantis darbo jėgos judėjimas pradėjo agituoti reformas tiek savo šalyje, tiek užsienyje. Reaguodami į visuomenės susirūpinimą, šokolado gamintojai taip pat pradėjo kalbėti apie darbo sąlygas, susijusias su šokolado gamyba, kai kurios įmonės, tokios kaip Cadbury’s, įsipareigojo pašalinti etiškai netinkamą darbo jėgą šokolado gamyboje jau 1910 m.
1800-ųjų pabaigoje daugelis gamintojų pardavinėjo savo šokoladą kaip sveiką dietos priedą, ypač skirtą motinoms ir vaikams. Buvo pateikti įvairūs teiginiai apie šokoladą ir žmonių sveikatą, šokolado pakuotėse buvo išsamiai aprašyti visos šokolado teikiamos naudos. Šokolado kaip sveiko maisto idėja buvo taip tvirtai įsitvirtinusi, kad gamintojai pardavinėjo „pusryčių šokoladą“, valgydami šokoladą, skirtą vartoti pusryčiams, o šokoladas buvo laikomas gyvybiškai svarbiu karių racionu per pilietinį karą JAV.
Šokolado ir kariuomenės istorija tęsiasi iki šiol. Daugelis didelių karinių konfliktų paskatino unikalius pokyčius šokolado pasaulyje, bandant gaminti šokoladą, kuris galėtų būti įtrauktas į karo laikų racioną. Pavyzdžiui, per Antrąjį pasaulinį karą „Mars Incorporated“ įvedė M&M į Amerikos geografines nuorodas, o Pirmojo Persijos įlankos karo metu konditeriai varžėsi dėl šokolado, kuris neištirptų Artimųjų Rytų karštyje.
Be pasaulinių karų, XX amžiuje taip pat kilo saldumynų karai. Marsas ir Hershey ypač kovojo už šokolado viršenybę nuo 20-ųjų Jungtinėse Valstijose, o kolegos, tokie kaip Rowantree ir Cadbury’s, pasitraukė į užsienį. Pramoninis šnipinėjimas buvo tokia didžiulė šokolado pramonės problema septintajame dešimtmetyje, kad jis buvo parodijuojamas Charlie ir šokolado fabrike. Devintajame dešimtmetyje, žlugus Sovietų Sąjungai, didieji šokolado gamintojai įžvelgė tolesnes plėtros galimybes, įsitraukdami į ekstravagantiškas reklamines kampanijas, skirtas šokolado badaujančioms Azijos ir Rytų Europos gyventojams.
Šiandien du trečdaliai pasaulio šokolado atkeliauja iš Vakarų Afrikos. Šokolado pramonė ir toliau kovoja su etikos problemomis, tokiomis kaip vaikų darbas, sąžiningos darbo sąlygos ir aplinka. Kelios šokolado kompanijos netgi buvo apkaltintos manipuliavimu nacionalinėmis vyriausybėmis, siekdamos stabilaus šokolado tiekimo, panašiai kaip „United Fruit“ padarė Pietų Amerikoje su bananais. Reaguodama į tai, atsirado produktų, tokių kaip sertifikuotas sąžiningos prekybos šokoladas, o daugelis šokolado įmonių taiko įmonės atsakomybės programas, skirtas sumažinti vartotojų baimes dėl jų šokolado šaltinio.
Vartotojus taip pat išgąsdino daugybė kakavos ligų, kurios periodiškai keldavo grėsmę pasaulio šokolado pasiūlai. Ligos, pažeidžiančios kakavos augalus, linkusios greitai plisti, sunaikindamos šokolado pasėlius visame regione. Be to, kad tokios ligos gali turėti įtakos bendram šokolado tiekimui, jos gali turėti rimtą poveikį skoniams, kuriuos vartotojai jau pažino ir pamėgo. Šokolado įmonės kiekviena gamina savo gaminamiems produktams savo unikalius mišinius, o nedideli šių mišinių nukrypimai dažnai yra labai pastebimi. Dėl šios priežasties keli gamintojai turi dideles eksperimentines plantacijas, kuriose jie veisiasi ligoms atsparius augalus ir kuria naujas kakavos pupelių atmainas.
Saldainių gamintojai ir toliau itin atsargiai atskleidžia savo gamybos paslaptis. Daugelis šokolado gamyklų yra uždarytos visuomenei, o patekimas į gamyklos grindis yra griežtai kontroliuojamas, o net vadovai pripažįsta, kad tiksliai nežino, kaip gaminami jų produktai. Inovacijos šokolado srityje taip pat tęsiasi – dideli ir maži saldainių gamintojai kasmet išleidžia daugybę naujų šokolado gaminių – nuo gurmaniškų triufelių iki naujų saldainių batonėlių. Konkurencija tarp pagrindinių gamintojų yra nuožmi, o įmonės varžosi dėl kitos didelės šokolado sensacijos, kuri džiugina daugelį vartotojų.
XXI amžiaus atidarymas taip pat atskleidė naujus šokolado istorijos horizontus – gurmaniški šokolado gamintojai kuria unikalius ir išskirtinius šokolado mišinius. Šokolado mėgėjai taip pat galėjo rinktis iš plataus regioninės kilmės šokoladų asortimento, daugiausia dėmesio skiriant retoms ir neįprastoms pupelėms. Nemažai mažesnių šokolado kompanijų taip pat specializuojasi regioniniuose skanėstuose, kurie tapo kultiniais.