Nepaisant bendrų žodžio „skilveliai“ konotacijų, šoniniai skilveliai yra ne širdyje, o smegenyse. Smegenys daugiausia sudarytos iš tankių nervinių audinių rinkinių, o smegenų skilvelių sistema yra prijungta prie centrinio nugaros smegenų kanalo ir padeda smegenyse cirkuliuoti reikiamą smegenų skystį. Šis skystis apsaugo smegenis ir leidžia smegenims „plūduriuoti“ kaukolėje, taip sumažinant jų santykinį svorį.
Šoniniai skilveliai yra smegenyse, po vieną skilvelį yra kiekviename pusrutulyje. Jie yra maždaug pasagos formos, turintys centrinę sritį, taip pat priekinius arba priekinius, užpakalinius arba užpakalinius ir apatinius, arba laikinuosius, ragus. Dėl šios išlenktos formos šoniniai skilveliai praeina per visas keturias smegenų skilteles – priekinę, laikinąją, parietalinę ir pakaušio.
Šoniniai skilveliai yra aukščiausia smegenų skilvelių sistemos dalis ir yra didžiausi iš skilvelių. Virš kiekvieno šoninio skilvelio priekinių ragų yra corpus callosum – tanki nervinio audinio masė, jungianti dešinę ir kairę smegenų puses ir leidžianti joms bendrauti. Užpakalinėje smegenų dalyje užpakaliniai ragai praeina per pakaušio skiltį. Laikinieji ragai praeina per smilkinines skilteles, kurios yra už šventyklų.
Prie tarpskilvelinės angos šoniniai skilveliai susijungia su trečiuoju skilveliu. Iš trečiojo skilvelio sistema tęsiasi į ketvirtąjį skilvelį, kuris yra žemiausias skilvelis sistemoje. Tada ketvirtasis skilvelis jungiasi prie nugaros smegenų, užbaigdamas sistemą.
Smegenų skystis, kuris cirkuliuoja per šoninius skilvelius ir likusią skilvelių sistemą, atlieka keletą svarbių funkcijų. Jis padidina smegenų plūdrumą, kad apatinės smegenų dalys nebūtų sutraiškytos dėl bendro organo svorio ir padeda palaikyti tinkamą slėgį kaukolėje. Jis taip pat apsaugo smegenis nuo sužalojimų, kai galva sutrenkiama ar trenkiama. Be to, smegenų skystis padeda į smegenis tiekti maistines medžiagas, pašalinti atliekas ir palaikyti tinkamą cheminę pusiausvyrą.
Iš keturių skilvelių šoniniai skilveliai dažniausiai patiria meningiomas – navikus, atsirandančius nervų sistemoje. Šie navikai dažniausiai yra gerybiniai, tačiau retais atvejais gali būti ir piktybiniai. Meningiomos dažnai nesukelia jokių simptomų. Jei jie sukelia problemų, pavyzdžiui, pablogėja regėjimas ar tarpkranijinis spaudimas, paprastai juos galima pašalinti chirurginiu būdu.