Šoninio mąstymo sąvoka kilusi iš gebėjimo mąstyti apie situacijas arba spręsti problemas ir problemas gana neįprastu ar kitokiu nei tikėtasi kampu. Tai reiškia, kad šoninis mąstymas didele dalimi priklauso nuo individo gebėjimo perkeltine prasme atsitraukti nuo problemos ir pažvelgti į ją iš taško, kuris prieštarauja tam, kas būtų įprasta toje konkrečioje situacijoje. Šoninio mąstymo taikymui nėra jokių apribojimų, jį galima pritaikyti daugeliui situacijų, kai reikia panaudoti pažinimo įgūdžius.
Šoninio mąstymo taikymo pavyzdį galima pamatyti kandidato į darbą, kuris bando įsidarbinti įmonėje „Fortune 500“, atveju. Žinodamas, kad į tas pačias pareigas pretenduos daug vienodos ar net aukštesnės kvalifikacijos kandidatų, žmogus gali nuspręsti, kad geriausias būdas smarkiai padidinti savo galimybes įsidarbinti būtų galvoti ne apie bet kokias išankstines nuostatas dėl paraiškų teikimo į darbą procesą. , tačiau vis tiek sugeba laikytis priimtinų ribų. Tikslus būdas pasiekti šoninį mąstymą šioje situacijoje priklausytų nuo individo pažintinių gebėjimų ir jo noro sujungti tokius pažintinius gebėjimus su daugybe kūrybiškumo. Šiuo atveju tai gali apimti tam tikrą teigiamą atskyrimą nuo kitų pareiškėjų tam tikrais veiksmais, dėl kurių toks pareiškėjas bus pastebėtas aukščiau už kitus.
Kita situacija, kai būtų galima taikyti šoninį mąstymą, būtų gresiančios krizės atveju, kai atrodo, kad sprendimo nėra. Šis požiūris, kad problemos sprendimo nėra, kurio gali turėti didžioji dauguma dalyvių ir stebėtojų, gali būti siejamas su tuo, kad jie buvo priversti mąstyti tiesiomis mintimis, o tai reiškia, kad kai jie pasiekia aklavietė, reikalas tuo ir baigtųsi. Šoniniam mąstytojui į problemą būtų kreipiamasi visais įmanomais kampais, išskyrus akivaizdų, įskaitant netikėtus samprotavimo taškus, kurie netgi gali atrodyti visiškai svetimi tiems, kurie yra sąlygojami tiesaus mąstymo.