Šonkauliai yra esminė žmogaus skeleto dalis, juosianti krūtinės ertmę, apsauganti daugelį gyvybiškai svarbių organų. Žmonės turi 12 porų šonkaulių, kurie sudaro šonkaulių narvelį. Šonkaulis priklauso kvėpavimo sistemai ir supa plaučius.
Kaip ir dauguma kaulų, šonkaulių narvas vaidina svarbų vaidmenį suteikiant žmogaus kūnui formą. Šonkauliai palaiko krūtinės ertmę ir suteikia jai formą. Šonkauliai laiko krūtinės juostą aukštyn, palaiko pečius. Šie kaulai yra neatsiejama žmogaus pagrindinės formos dalis.
Nepaisant biblinės istorijos apie Adomo dingusį šonkaulį, daugeliu atvejų tiek vyrai, tiek moterys turi tiek pat šonkaulių. Kartais žmogus turi vienu gimdos kaklelio šonkauliu daugiau nei įprastai. Tai pasitaiko mažiau nei vienam procentui asmenų, nors tai dažniau pasitaiko moterims nei vyrams.
Pirmieji 14 šonkaulių – po septynis iš abiejų pusių – yra žinomi kaip tikrieji šonkauliai. Šie kaulai viename gale yra pritvirtinti prie krūtinkaulio, o kitame gale – stuburas arba stuburas.
Toliau pateikiamos penkios poros šonkaulių yra vadinamos netikrais šonkauliais. Jie yra trumpesni už aukščiau esančius kaulus. Trys viršutinės netikrų šonkaulių poros yra pritvirtintos prie stuburo taip pat, kaip ir ankstesni kaulai, tačiau jie nėra pritvirtinti prie krūtinkaulio. Vietoj to, šie netikri šonkauliai yra prijungti prie žemiausio iš septynių tikrų šonkaulių.
Paskutinės dvi poros šonkaulių narvelyje vadinamos plaukiojančiais šonkauliais. Nors jie jungiasi prie stuburo kūno gale, jie nesijungia su jokia kita šonkaulių narvelio dalimi priekyje. Nors visos ankstesnės kaulų poros turi ir galvutę, pritvirtintą prie slankstelio, ir gumbą priešingame šonkaulio gale, slankiosios šonkauliai turi tik galvą.
Plaučiai užima didžiąją dalį vietos šonkaulių narvelyje. Kvėpuojant šonkauliai juda aukštyn ir žemyn. Įkvėpus šonkauliai plečiasi į viršų ir į išorę. Kai žmogus iškvepia, šonkauliai susitraukia ir juda žemyn.
Šonkauliai veikia kaip apsauginis barjeras aplink širdį ir plaučius, taip pat skrandžio, inkstų ir blužnies sritis. Nors šis narvas padeda juos apsaugoti, jis taip pat gali pasirodyti pavojingas. Šonkauliai yra subtilūs ir gali būti lengvai lūžę. Sulaužytas šonkaulis gali pradurti netoliese esančius organus, jei jis pasislenka į vidų.