SOS yra nelaimės iškvietimas, tarptautiniu mastu pripažintas nuo 1906 m. SOS kaip nelaimės signalas buvo naudojamas ankstyvosiomis radijo ryšio dienomis, kai laivai norėjo turėti galimybę greitai ir tiksliai signalizuoti vienas kitam prašydami pagalbos. Be signalo per radiją, SOS taip pat gali būti signalizuojama naudojant lemputes, kurias galima manipuliuoti, kad būtų parašyti žodžiai ir kodiniai terminai Tarptautiniame Morzės kode; per radiją, leidžiančią palaikyti balso ryšį, žmonės gali naudoti SOS ar kitus terminus, pvz., „gegužės diena“, nurodydami, kad jie turi problemų laivuose, orlaiviuose ir kituose laivuose.
Morzės abėcėlėje SOS parašyta kaip „…—…“ ir skamba taip: „taip, taip ir taip, taip ir taip“. Paprastai SOS signalizuojama be tarpų tarp raidžių, sukuriant nenutrūkstamą signalą, ir tai išskiria jį nuo kitų Morzės perdavimų. Taip pat labai lengva atpažinti, net jei perdavimas paimamas per vidurį, nes pagal susitarimą žmonės SOS kartoja keletą kartų su nedidelėmis pertraukomis tarp atskirų siuntimų. Net ir tais atvejais, kai yra pasiekiamas balso ryšys, perdavimas gali apimti SOS skambučius, kad žmonės, tik jį derinantys, žinotų, kad kyla nelaimė.
Vokietijos vyriausybė pirmoji SOS priėmė 1905 m., o tarptautinė bendruomenė ją pasirinko po metų. SOS naudojimas kaip nelaimės signalas turi keletą privalumų. Viena vertus, tai labai lengva prisiminti, perduoti ir suprasti. Taip pat, pasirinkusi unikalų signalą, tarptautinė bendruomenė užtikrino, kad SOS išsiskirs iš kitų transliacijų, o kadangi SOS yra pripažintas tarptautiniu mastu, bet kokios tautybės laivai gali ateiti į pagalbą bėdų ištiktam laivui.
Priešingai populiariems įsitikinimams, „SOS“ nieko nereiškia, nors iš „SOS“ buvo suformuoti keli atgaliniai pavadinimai, tokie kaip „išgelbėk mūsų sielas“ ir „išgelbėk mūsų laivą“. Šis kodas buvo pasirinktas tik dėl to, kad jį buvo lengva perduoti. Beje, SOS taip pat yra vizualiai įskaitomas bet kuria kryptimi, o tai gali būti patogu, kai jis išrašytas.
Prieš įvedant SOS, daugelis laivų apie nelaimę signalizavo kodu „CQD“, o po to – laivo šaukiniu. „CQ“ reiškia „attention all“, o „D“, kaip galite įsivaizduoti, reiškia „nelaimė“. Žmonės taip pat kartais naudojo kodą „NC“, kuris yra kilęs iš Tarptautinio signalų kodekso.