Iš visų Nacionalinės aeronautikos ir kosmoso administracijos (NASA) erdvėlaivių, pradėjusių eksploatuoti devintojo dešimtmečio pradžioje, erdvėlaivis „Challenger“ yra bene labiausiai žinomas dėl to, kad jis subyrėjo paleidimo metu ir žuvo visi jame buvę astronautai. Tačiau prieš Space Shuttle Challenger katastrofą erdvėlaivis keletą kartų išvyko į kosmosą, kad atliktų keletą svarbių NASA užduočių, įskaitant misiją, kurios metu buvo atliktas pirmasis erdvėlaivis, ir misiją, kurios metu buvo priimta pirmoji moteris kosmose, taip pat kitas, kuriame buvo pirmasis afroamerikietis kosmose.
„Space Shuttle Challenger“ buvo dažniausiai naudojamas šaudyklės pirmaisiais šaudyklų programos metais. Dėl pakeitimų, padarytų po pradinio bandymo etapo, jis galėjo nešti daugiau svorio nei erdvėlaivis Columbia, kuris suteikė universalumo daugeliui kosminių misijų. Space Shuttle Challenger buvo naudojamas daugumoje misijų devintojo dešimtmečio pradžioje ir būtų buvęs intensyviai naudojamas, jei nebūtų sunaikintas.
28 m. sausio 28 d. Space Shuttle Challenger buvo pasirengęs pakilti į orbitą po kelių dienų vėlavimo dėl blogų oro sąlygų ir kitų techninių vėlavimų. Tuo metu, kai šaudyklė buvo paruošta paleisti, tą dieną lauko temperatūra buvo neįprastai šalta, o ant paleidimo platformos susidarė ledas. Nepaisant inžinierių susirūpinimo, „Space Shuttle Challenger“ buvo leista paleisti. Kai šaudyklė pradėjo kilti, iš vieno iš šaudykloje esančių kietųjų raketų stiprintuvų (SRB) pradėjo bėgti dujos, tačiau nuotėkis buvo užsandarintas sandarinimo žiedu, skirtu tokiems nuotėkiams sandarinti. Tačiau dėl šalto oro sandarinimo žiedas sukietėjo ir lėtai atliko savo darbą.
Kai „Space Shuttle Challenger“ pakilo aukščiau, jį užklupo daugybė vėjo šlyties gūsių (arba skirtingų vėjo greičių ir krypčių), kurie buvo itin stiprūs. Nelaimės inžinieriai ir analitikai mano, kad šie vėjo šlyties gūsiai dar kartą sulaužė sandarinimo žiedo sandariklį, nes dėl šalto oro sandarinimo žiedas nebuvo toks efektyvus, koks turėjo būti iš pradžių. SRB pradėjo atsiskirti nuo šaudyklės, sukeldamas staigų pagreitį ir destabilizaciją. Dėl šio ir vėlesnių įvykių sukeltos jėgos lėmė, kad laivas subyrėjo ore.
Įgulos kabina atsiskyrė nuo likusios irstančio laivo dalies ir nukrito į vandenyną. Neįmanoma tiksliai nustatyti, kaip žuvo laive buvę astronautai, nes įrodymai rodo, kad bent dalis įgulos narių išgyveno po pradinio laivo suirimo. Tačiau į vandenyną nukritus kabinai išgyventi tapo neįmanoma.