Specialusis reliatyvumas yra mokslinė teorija, apibūdinanti, kaip materija juda laiku ir erdvėje. Kai 1905 m. Albertas Einšteinas jį pirmą kartą paskelbė, specialusis reliatyvumas sukėlė revoliuciją fizikų bendruomenėje ir privertė mus pažvelgti į visatą iš naujo. Specialusis reliatyvumas yra viena iš labiausiai patvirtintų visų laikų fizikos teorijų, o jos prognozės buvo patikrintos daugiau nei dvidešimties skaitmenų tikslumu.
Du pagrindiniai specialiojo reliatyvumo teorijos postulatai yra tai, kad fizikos dėsniai yra vienodi, nepaisant absoliutaus greičio, ir kad šviesos greitis yra pastovus visiems stebėtojams. Jei esate uždaroje dėžėje, judate pastoviu greičiu, specialioji reliatyvumo teorija numato, kad joks eksperimentas, kurį atliekate dėžutės viduje, negali pasakyti, kaip greitai dėžė juda. Taip pat šviesos greitis išliks toks pat stebėtojui dėžutės viduje, net jei pati dėžutė juda didele šviesos greičio dalimi.
Specialusis reliatyvumas atsisako Niutono sukurtų „absoliučios erdvės“ ir „absoliutaus laiko“ sąvokų. Pagal specialųjį reliatyvumą nėra tokio dalyko kaip vienintelis visuotinis laikas; greičiau kiekvienam stebėtojui laikas yra skirtingas. Taip pat nėra vieno universalaus erdvės mato; viena liniuotė gali būti ilgesnė arba trumpesnė, priklausomai nuo to, kas ją matuoja. Galiausiai specialioji reliatyvumo teorija sujungia erdvės ir laiko sąvokas į vieną keturių matmenų struktūrą, vadinamą „erdvės laiku“.
Pagal specialųjį reliatyvumą, jei objektas juda dideliu greičiu jūsų atžvilgiu, jis atrodys keistai. Jo masė padidės, todėl vis sunkiau įsibėgėti, artėjant šviesos greičiui. Atrodys, kad jis susitraukia savo judėjimo kryptimi ir vis labiau iškraipomas, nes keliauja greičiau. Taip pat bus iškraipytas objekto laikas; jei ant objekto yra laikrodis, atrodys, kad jis tiksi lėčiau. Šie efektai atsiranda kiekvienam objektui, tačiau jie tampa pastebimi tik tada, kai objektai priartėja prie šviesos greičio.
Specialusis reliatyvumas draudžia bet kokiam objektui skristi greičiau nei šviesos greitis. Jei vienam stebėtojui atrodo, kad objektas juda greičiau nei šviesos greitis, turi būti įmanoma rasti stebėtoją, kuris mato objektą keliaujantį laiku atgal. Kai objekto greitis artėja prie šviesos greičio, jo masė ir kinetinė energija pereina į begalybę. Net informacija gali nekeliauti greičiau už šviesą, nes tai leistų žinutes siųsti ir atgal.