Sputnik, rusiškai „žemės bendrakeleivis“, buvo nepilotuojamas sovietų palydovas, skridęs aplink Žemę 4 m. spalio 1957 d. Žibalu varomas „Sputnik“ svėrė 84 kg (184 svarus), skriejo daugiau nei 28,000 17,000 kilometrų per valandą (4 1958 mylių per valandą) greičiu. ) ir toliau skriejo iki 20 m. sausio XNUMX d. Nors pavyko tik perduoti monotonišką pyptelėjimą, sėkminga paplūdimio kamuolio dydžio palydovo orbita tapo esminiu XX amžiaus momentu.
Kadangi šiuo metu virš mūsų danguje skrieja tūkstančiai palydovų, gali būti sunku suprasti, koks iš tikrųjų buvo žemę drebinantis Sputnik. Norėdami pradėti suprasti jo poveikį, turime atsižvelgti į kontekstą, kuriame jis egzistavo. 1955 metais JAV paskelbė apie planus sukurti palydovinę programą, kuri galiausiai tapo Vanguard projektu. Tačiau „Vanguard“ programos pažanga buvo lėta ir varginanti. Kaip ir pagrindiniai raketų bandymai davė tam tikrų rezultatų, pasaulis buvo informuotas apie sėkmingai aplink žemę skriejantį „Sputnik“. Jungtinių Valstijų kosmoso programa buvo tik pradžioje, o sovietai ne tik paleido, bet ir pasiekė Žemės orbitą!
Didžiąją dalį poveikio lėmė slaptumas; nors kai kurie žvalgybos bendruomenės nariai žinojo apie pažangų sovietinės palydovinės programos statusą, plačioji visuomenė buvo užklupta visiškai neapsaugota. Daugumai amerikiečių mintis, kad sovietai gali paleisti į kosmosą ką nors, kas galėtų skristi bet kurioje pasaulio vietoje, buvo siaubingai nerimą ir gąsdinanti. Sputnik „pypsėjimas, pypsėjimas“ labai padidino branduolinio karo baimę ir sukėlė Amerikoje atsaką, besiribojantį su panika. Kosmoso ir ginklavimosi lenktynes, kurios užėmė didžiąją dalį XX amžiaus antrosios pusės, galima atsekti iki Sputnik.
Sovietų pažanga kosmose tęsėsi po Sputnik I. 3 m. lapkričio 1957 d. sovietai paleido Sputnik II su bandomuoju šunimi Laika. Sputnik III buvo paleistas 1958 m. gegužę ir svėrė beveik 1,400 kilogramų (3,000 svarų); ji skriejo apie dvejus metus ir suteikė daug informacijos apie žemę.