Srautinė medija – tai vienakryptis garso ar vaizdo medžiagos perdavimas duomenų tinklu. Jį galima naudoti norint srautiniu būdu perduoti žiniasklaidą iš svetainių į svetainės lankytojų kompiuterius, nesaugodami kompiuteryje duomenų iš kompiuterio ar tam skirto disko namų tinkle į medijos centrą, kad būtų galima žiūrėti naudojant namų kino sistemą. Kodavimo įrenginys yra įrenginys arba programinė įranga, naudojama duomenims iš tam tikro formato ar signalo konvertuoti į kitą. Srautinio perdavimo medijos koduotuvas yra aparatūros įrenginys arba programinė įranga, kuri paruošia failą srautiniam perdavimui, dažnai paimant didelį aukštos kokybės skaitmeninį failą ir suglaudinant jį taip, kad jis būtų kompaktiškas ir efektyvus srautiniam perdavimui.
Srautinės medijos koduotuvai labai skiriasi savo apimtimi ir kaina. „Windows® Media Encoder“ programinė įranga yra nemokama, o profesionalus srautinės medijos koduotuvas gali būti sudarytas iš penkių skaitmenų. Kaip ir galima tikėtis, esant tokiam plačiam kainų diapazonui, funkcionalumas taip pat labai skiriasi.
Viena iš skirtumų yra išvesties failų pasirinkimuose. „Windows® Media Encoder“ išves garso failus su plėtiniu .wma („Windows Media Audio“) ir vaizdo failus su .wmv („Windows Media Video“ plėtiniu. Naudojant profesionalų srautinės medijos koduotuvą, pasirinkimas bus daug platesnis, įskaitant išvesties tipus, tokius kaip kaip Windows® Media, RealVideo®, AVI (Audio Video Interleave) ir Adobe® Flash®; vaizdo formatų parinktys, pvz., H.263 arba H.264 arba MPEG-4 (Moving Pictures Experts Group); ir garso formatų pasirinkimai, pvz. AAC ir MP3.
Kitas skirtumas yra subtilesnis. Nors „Windows® Media Encoder“ ir profesionalūs modeliai siūlo galimybę perkelti failą į medijos serverį, kad būtų galima transliuoti, arba numatyti susitarimą, leidžiantį failą ištraukti iš paties srautinės medijos koduotuvo, ekspertai pataria, kad naudojant „Windows® Media Encoder“ duotų prastų rezultatų, atsižvelgiant į tam reikalingą pralaidumą. Srautinės medijos gali būti tiesioginės arba pagal pareikalavimą, taip pat gali būti vienos arba daugialypės siuntos. Kalbant apie srautinės medijos koduotuvą, tiesioginė internetinė transliacija yra tas atvejis, kai pageidautinas koduotuvas, kuris taip pat galėtų transliuoti.
Profesionali srautinės medijos koduotuvo aparatinė įranga gali turėti papildomų galimybių. Tai gali apimti platesnį išankstinio apdorojimo galimybių spektrą, įskaitant iškarpymą, apkarpymą, mastelio keitimą, atranką ir HW stiprinimą bei slopinimą. Taip pat gali būti teikiama subtitrų galimybė ir ištraukimas.