Stereolitografija – tai gamybos metodas, kai dalys statomos sluoksniu po sluoksnio naudojant lazerį ir skystą dervą. Tai yra priedų gamybos procesas, o tai reiškia, kad dalis yra pagaminta iš nieko, priešingai nei įprastas atimties procesas, kai medžiaga pašalinama iš ruošinio, kad būtų sukurta baigta dalis. Stereolitografijos aparatas (SLA) atlieka procesą, tačiau naudojami dizainai paprastai gaminami naudojant specializuotą kompiuterinę projektavimo programą. Šios mašinos yra vienas iš įprastų greito prototipų kūrimo būdų.
SLA iš tikrųjų yra labai paprasta mašina. Didžioji mašinos dalis yra bakas, kuriame pilama derva ir gaminama dalis. Šios talpos apačioje yra platforma, kuri judės aukštyn ir žemyn, kad būtų lengviau sukurti dalį. Virš kubilo laisvai judantis, paprastai ultravioletinis, lazeris nukreipiamas žemyn į darbo sritį.
Kai bakas užpildomas, platforma yra vienu storiu po dervos paviršiumi. Storis skiriasi, tačiau tai gylis, kuriuo lazeris įsiskverbia į kubilą, paprastai labai mažą erdvę. Kai lazeris nusileidžia į dervą, jis akimirksniu sukietina nedidelį kiekį medžiagos. Tada platforma nusileidžia vienu storiu ir lazeris vėl suveikia. Platforma toliau leidžiasi žemyn, kol bus sukurta visa dalis.
Medžiaga kubile paprastai yra fotopolimerinė derva. Šios sintetinės medžiagos turi ypatingų savybių, kai yra veikiamos tam tikros formos šilumos ar šviesos. Stereolitografijoje naudojamos dervų rūšys, veikiamos tam tikrų bangų ilgių, iš skysčio virsta kieta medžiaga. Tai neleidžia daugeliui stereolitografijos būdu pagamintų dalių kietėjimo fazės.
Vienas iš labiausiai paplitusių stereolitografijos panaudojimo būdų yra greitas prototipų kūrimas. Kai įmonė bando produktą, paprastai yra labai neefektyvu pertvarkyti esamas gamybos mašinas, kad būtų sukurtas prototipas. Dauguma komandų naudos tam tikrą greitojo prototipų kūrimo formą, kai neįprastos dalys yra pagamintos specialiai bandomajam produktui. Daugelyje šių greitų procesų naudojami priedų metodai, nes viena mašina gali pagaminti daugybę skirtingų dalių.
Kūrimo procese naudojamos dervos nėra atraminės. Tai reiškia, kad jei dalis yra nestabili, kartu su dalimi reikės sukurti atramas, kad išlaikytų savo svorį. Kai dalis bus baigta SLA, atramas reikės nuimti rankomis. Kiti greito prototipų kūrimo procesų tipai yra palaikomi, o tai reiškia, kad kuriant neteikiama jokia papildoma pagalba.