Sterili medvilnė yra audinys, kuriame nėra aktyvių organinių teršalų, tokių kaip kenksmingos bakterijos. Medžiaga gali būti pritaikyta pramoniniuose „švarios patalpos“ procesuose, kuriems reikalinga kritiškai kontroliuojama aplinka, tačiau ji pirmiausia buvo sukurta medicinos tikslams. Dėl unikalių medvilnės savybių, ypač dėl jos hipoalerginės kokybės, ji idealiai tinka šiam tikslui. Buvo sukurtos įvairios technologijos, kad jis būtų sterilus.
Atskiri pluoštai, pritvirtinti prie medvilnės augalo sėklų ankšties, yra vienodai ploni ir gana ilgi, vidutiniškai 1 colio (2.5 cm). Susukti pluoštai tvirtai susipina į tankų ir tvirtą siūlą, palyginti su jo dydžiu. Siūlas gali būti tiek megztas, tiek austas. Yra daug medvilnės gaminių, naudojamų ligoninėse ar medicinos įstaigoje, ir daugumą jų reikia sterilizuoti, kad pacientai nepatektų į galimai užkrečiamas bakterijas, virusus ir kitus kenksmingus patogenus.
Patalynė ir slaugytojų šveitimo uniformos yra kai kurie medvilniniai gaminiai, kurių ligoninė negali sau leisti išmesti po vienkartinio naudojimo. Tačiau gali nepakakti juos paprasčiausiai dezinfekuoti pakartotiniam naudojimui. Jei juos naudojo, pavyzdžiui, pacientas, paguldytas dėl infekcinės ligos, jie yra biologiškai pavojingi ir turi būti pašalinti iš bet kokių organinių ankstesnio naudotojo pėdsakų. Daugumoje ligoninių šiam tikslui yra įrengtas autoklavas. Autoklavas iš esmės yra orkaitė, kuri 250 minučių sterilizuoja savo turinį garais ir slėgiu bent iki 121 ° Farenheito (15 ° C).
Austos medvilnės savybės yra ypač tinkamos naudoti medicinoje. Jo neveikia dauguma organinių skysčių. Nebuvo užfiksuota jokių žmonių alerginių reakcijų į tekstilę. Laisvai austi, puikiai sugeria; tvirtai austas, beveik nepralaidus vandeniui.
Viena aplinka, kurioje būtina sterili įranga, yra operacinė. Čia naudojami tik du austi sterilios medvilnės gaminiai: ruoželinis rankšluostis ir marlės pynimo kempinė. Pirmasis yra bendrosios paskirties rankšluostis, naudojamas, pavyzdžiui, chirurginių instrumentų dėklui iškloti. Kempinė taip pavadinta, nes naudojama kraujo pertekliui sugerti ir pašalinti operacijos metu. Panašus sterilus medvilninės marlės audinys naudojamas kaip žaizdų pagalvėlės, taip pat kaip lipnūs sterilūs tvarsčiai.
Vienkartinių operacinės rankšluosčių, chirurginės marlės kempinių ir lipnių tvarsčių, pvz., prekės ženklo Band-Aid®, sterilizavimas pramoniniu mastu paprastai atliekamas švitinant. Stipriai ekranuotoje kameroje šie gaminiai, taip pat kiti medicinos instrumentai, pvz., poodinės adatos ir chirurginiai skalpeliai, yra veikiami radioaktyvaus kobalto, skleidžiančio mirtinus gama spindulius. Nors šis procesas yra techniškai pavojingas, jis yra labai efektyvus ir palieka sterilius medvilninius gaminius radioaktyviai nekenksmingus.