Stimuliatoriai – tai cheminės medžiagos, didinančios centrinės ir periferinės nervų sistemos aktyvumą, sustiprinančios žmogaus psichinę ar fizinę būseną. Asmenys, vartojantys stimuliatorius, atlikdami užduotis dažniausiai patiria budrumo, produktyvumo ir ištvermės padidėjimą. Yra daug įvairių rūšių stimuliatorių, kurie dažniausiai naudojami vaistuose, plataus vartojimo produktuose ir gėrimuose bei nelegaliuose narkotikuose. Stimuliuojantį poveikį gali sukelti nikotinas, kofeinas, metamfetaminas, kokainas ir kiti potencialiai pavojingi vaistai. Tyrimai rodo, kad yra didelė rizika susirgti psichologine ir fiziologine priklausomybe nuo stimuliatorių, net ir esant labai ribotam poveikiui.
Smegenyse esančios cheminės medžiagos, žinomos kaip neurotransmiteriai, įskaitant dopaminą, epinefriną ir norepinefriną, yra būtinos hormonų išsiskyrimui ir organizmo reakcijai į skausmą ir malonumą. Neurotransmiteriai reguliariai išleidžiami reaguojant į dirgiklį ir reabsorbuojami, kad būtų išlaikytas pakankamas tiekimas. Tačiau kai žmogus vartoja stimuliatorių, didelis dopamino ir norepinefrino kiekis išsiskiria ir neleidžia reabsorbuotis, todėl laikinai padidėja malonumas ir sumažėja skausmas. Tačiau laikui bėgant smegenyse išsenka neurotransmiterių atsargos, o tai sukelia stiprų atsitraukimo, mieguistumo ir nuovargio jausmą.
Labiausiai paplitęs ir socialiai priimtiniausias stimuliatorius yra kofeinas, kurio yra daugelyje gaiviųjų gėrimų, kavos, sulčių, energetinių gėrimų ir šokolado rūšių. Kaip ir kiti stimuliatoriai, kofeinas laikinai padidina dopamino ir norepinefrino kiekį, sukelia budrumo ir budrumo jausmą, bet taip pat pavojingai padažnina širdies susitraukimų dažnį ir nerimą. Nikotinas, kuris paprastai gaunamas iš cigarečių ir kramtomojo tabako, sukelia panašų trumpalaikį poveikį. Dietos piliulės ir nereceptiniai energijos stiprintuvai stimuliuoja protą ir kūno medžiagų apykaitą, mažina norą valgyti ir didina ištvermę. Tam tikri receptiniai vaistai, įskaitant vaistus nuo dėmesio sutrikimo, narkolepsijos ir astmos, taip pat laikomi stimuliatoriais.
Daugelis įvairių nelegalių narkotikų priskiriami stimuliatoriams, įskaitant kokainą, ekstazį ir metamfetaminą. Tokie labai priklausomybę sukeliantys vaistai sukelia euforijos jausmą, sumažina kūno gebėjimą jausti skausmą, žymiai padidina energiją ir budrumą bei praranda apetitą. Dažnas šių vaistų vartojimas daugeliui žmonių greitai sukelia priklausomybę. Paprastai žmogus laikui bėgant įgyja toleranciją stimuliatoriams, o tai reiškia, kad jam reikia vis daugiau vaistų, kad pasiektų pageidaujamą poveikį, o tai labai padidina perdozavimo ir rimtų pasekmių sveikatai riziką. Be to, dauguma narkotikų vartotojų patiria sunkių fizinių ir psichologinių abstinencijos simptomų, kai narkotikų nėra.
Asmuo, kurio kasdienis gyvenimas sutriko dėl priklausomybės stimuliatoriams, gali gauti pagalbos kreipęsis į gydytoją arba psichikos sveikatos specialistą. Gydytojas ar psichologas gali rekomenduoti detoksikaciją, stacionarinę reabilitaciją nuo piktnaudžiavimo narkotinėmis medžiagomis, paramos grupes ar reguliarius užsiėmimus su konsultantu, kad padėtų žmogui įveikti priklausomybę. Nevartodami cheminių medžiagų ir ugdydami sveikus įpročius daugelis žmonių gali atsigauti nuo priklausomybių ir grįžti į normalų gyvenimą.