Stirenas yra organinis angliavandenilis, naudojamas guminiams ir plastikiniams komponentams gaminti. Taip pat žinomas kaip vinilo benzenas, stirenas yra bespalvis skystis, kuris greitai išgaruoja, kai patenka į orą. Nors tai aromatingas monomeras, turintis šiek tiek saldaus kvapo, jo kvapas gali būti nemalonus esant didelėms koncentracijoms arba maišant su kitomis cheminėmis medžiagomis. Jei jo molekulės susijungia ir sudaro ilgas stireno grandines, jis tampa polistirenu, aromatiniu polimeru, turinčiu termoplastinių savybių.
Nors stirenas komerciniu mastu gaminamas iš naftos, jo taip pat natūraliai yra tam tikruose augaluose, įskaitant vaisius, riešutus ir daržoves. Tiesą sakant, jis gavo savo pavadinimą Styrax genties medžių, gaminančių sulą, iš kurios gaunama benzoininė derva, garbei. Alternatyvus vinilo benzeno pavadinimas greičiausiai kilęs iš to, kad jis yra sintetinamas iš etilbenzeno, kuris yra benzeno ir etileno produktas, veikiamas katalizinio dehidrogenavimo. Stireno molekulėse taip pat yra vinilo grupės (etenilo), kuri dalijasi elektronais reakcijoje, vadinamoje kovalentiniu ryšiu. Šis procesas leidžia iš sintetinės cheminės medžiagos paversti plastikus, tokius kaip polistirenas, sintetinė guma ir lateksas.
Antrojo pasaulinio karo metu stireno gamyba JAV buvo didžiausia dėl sintetinio kaučiuko poreikio, nes tuo metu didžioji dalis natūralaus kaučiuko gamybos plotų priklausė japonams. Pakaitalas buvo slapta pagamintas gaminant butadieno ir stireno kopolimerą, žinomą kaip vyriausybės gumos stirenas (GRS). Iki 1940-ųjų vidurio GRS gamyba du kartus viršijo natūralaus kaučiuko gamybos lygį iki karo pradžios. Karo metu iš šios medžiagos pirmiausia buvo gaminamos padangos kariuomenei. Tačiau šis išradimas liko žinomas, nes GRS vis dar naudojamas gaminant visų tipų padangas JAV ir šiandien.
Kitose pramonės šakose stirenas naudojamas gaminant įvairius gaminius – nuo batų iki guminių kilimų pagrindo. Tačiau iš šios medžiagos taip pat gaminamos automobilių ir laivų dalys, vandentiekio vamzdžiai, stiklo pluoštas, izoliacija, kai kurios statybinės medžiagos ir elektros komponentai. Iš jo taip pat gaminami plastikiniai gėrimo puodeliai ir maisto laikymo indai.
Stirenas turi nedidelį poveikį aplinkai, jei toks yra, nes jis greitai suyra atvirame ore ir išgaruoja iš dirvožemio ir vandens. Tačiau buvo pastebėti tam tikri stireno keliami pavojai sveikatai. Viena vertus, Tarptautinė vėžio tyrimų agentūra mano, kad stirenas yra įtariamas kancerogenas. Išskyrus tiesioginį naudojimą, šios medžiagos poveikis gali atsirasti įkvėpus automobilių išmetamųjų dujų, cigarečių dūmų ir būnant šalia statybinių medžiagų, kuriose yra stireno. Be to, stirenas gali išsiskirti naudojant kopijavimo aparatą arba išplauti valgant maisto produktus, supakuotus į polistireninį indą.