Strata yra terminas, reiškiantis uolienų sluoksnius. Stratigrafija yra tų uolienų sluoksnių tyrimas. Manoma, kad ši geologijos šaka susiformavo iš bandymų nustatyti Žemės amžių. Mokslininkas, kuris specializuojasi šioje srityje, vadinamas stratigrafu.
Pasaulyje yra daug vietų, kur žmogus gali stebėti sluoksniavimąsi arba uolienų sluoksniavimąsi. Tai dažnai įrodoma, kai pasirodo, kad aplinkui roko grupes bėgioja grupės. Šios juostos iš tikrųjų yra nuosėdos, kurios laikui bėgant buvo sutankintos.
Stratigrafai mano, kad kiekviena iš tų juostų reiškia laikotarpį. Jie mano, kad tose juostose yra informacijos apie praeitį. Todėl stratigrafai mano, kad tų juostų tyrimas gali suteikti daug atsakymų.
Stratigrafijos tyrimas gali būti naudojamas ne tik planetos amžiui nustatyti. Jis taip pat gali atskleisti informaciją apie aplinkos pokyčius. Norėdami nustatyti, ką jie turi žinoti, stratigrafai tiria uolienų pavyzdžius, vadinamus šerdimis. Tai yra Žemės gabalai, sudaryti iš daugybės sluoksnių.
Vienu metu stratigrafija buvo laikoma stebėjimo mokslu. Nebuvo daug naujovių. Dabar mokslininkai naudoja šiuolaikinius metodus, tokius kaip seisminės technologijos, kad gautų informaciją apie Žemės branduolį. Seisminėje technologijoje naudojamos bangos, kurios vibruoja per vidinius Žemės sluoksnius.
Stratigrafija tiria ne tik uolienų sluoksnius, bet ir tuose sluoksniuose randamas fosilijas. Fosilijos yra praeities liekanos, kurios gali suteikti daug informacijos tiems, kurie yra išmokyti tirti tokius daiktus. Fosilijų pavyzdžiai yra gyvūnų skeletų ir išsaugotos augmenijos įspūdžiai.
Stratigrafijos tyrimas grindžiamas daugybe teorijų, kurias per tam tikrą laiką sukūrė mokslininkai. Jamesas Huttonas, škotų geologas, buvo vienas pirmųjų mokslininkų, išreiškusių teoriją, kad Žemei yra milijonai metų. Prieš jo teoriją buvo įprasta manyti, kad Žemei tebuvo keli tūkstančiai metų. Manoma, kad Huttono teorija paskatino kitus suabejoti, ar idėjos apie Žemės amžių yra teisingos.
Vėliau Charlesas Lyellas sukūrė superpozicijos dėsnį, kuris sako, kad žemiausi dirvožemių sluoksniai yra seniausi. William Smith sukūrė panašią teoriją, vadinamą faunos sukcesijos principu. Jo principas sako, kad aukščiausiuose uolienų sluoksniuose esančios fosilijos yra jauniausios. Dauguma stratigrafų šiandien vis dar mano, kad jauniausios šios planetos dalys yra arčiausiai paviršiaus.