Streptococcus bakterijos yra kokosų arba sferinių gramteigiamų grandininių bakterijų gentis, priklausanti pieno rūgšties bakterijų (LAB) grupei. Atskiros streptokoko ląstelės gali būti apvalios arba kiaušiniškos formos, o visose jose trūksta fermento katilazės. Kadangi šios ląstelės dalijasi vienoje plokštumoje, streptokokai atsiranda poromis arba grandinėmis.
Kaip ir daugelis kitų bakterijų rūšių, esančių kietajame sluoksnyje, streptokokų bakterijos nusidažo tamsiai mėlyna arba violetine spalva, kai yra dažomos Gramu dėl savo ląstelės sienelės sudėties. Štai ką reiškia gramteigiamas. Kaip pieno rūgšties bakterijų grupės narė, šios bakterijos yra atsparios rūgščioms sąlygoms ir klesti nenaudodamos deguonies arba deguonies lygis yra mažesnis už deguonies koncentraciją ore.
Streptococcus bakterijos yra suskirstytos į aštuoniolika abėcėlės grupių, vadinamų Lancefield grupėmis. Amerikiečių bakteriologė Rebecca Craighill Lancefield 1933 m. sukūrė šį streptokokų klasifikavimo metodą pagal antigenus arba antikūnus gaminančias medžiagas, esančias tiriamų streptokoko bakterijų ląstelės sienelėje. Tačiau keletas streptokokų tipų nereaguoja į Lancefield grupavimą ir turi būti klasifikuojami naudojant hemolizę, kuri stebi, kaip visiškai bakterija suyra kraujo tirpale.
Viridans streptococcus grupė nėra hemolizinė arba suyra tik iš dalies, sukeldama žalią dėmę, sukeliančią pavadinimą „viridans“. Ši didelė ir įvairi streptokokų grupė kol kas neturi patikimos taksonomijos (klasifikacijos) ar nomenklatūros. Daugelis streptokokų tipų gali sukelti žmonių ligas ir infekcijas, o daugelis kitų yra nekenksmingi. A grupės streptokokai, B grupės streptokokai, Viridans streptococcus ir S Pneumoniae yra dažniausiai medicinoje susirūpinimą keliantys tipai.
A grupės streptokokas (GAS) arba S pyogenes yra vienas iš labiausiai paplitusių patogenų žmonėms. GAS infekcija gali paveikti kelias kūno vietas ir dažnai skirstoma į kategorijas pagal vietą. Vienas iš labiausiai žinomų iš jų yra gerklės skausmas. Strep gerklė pažeidžia ryklę ir sukelia keletą simptomų, įskaitant stiprų gerklės skausmą, patinusias tonziles, pykinimą, galvos skausmą ir geltonas bei baltas dėmes gerklėje.
GAS gali būti mirtina dėl gimdymo karštinės arba sepsio moterims po gimdymo. Sepsis yra tada, kai mikrobas patenka į kraują, galbūt sukeldamas rimtą sisteminę reakciją. GAS taip pat buvo atsakingas už skarlatinos priepuolius, kurie, kaip ir pogimdyminė karštligė, dabar kontroliuojami geresne higiena ir antibiotikais. Odoje DUJ gali sukelti impetigą, celiulitą ir erysipelas. GAS infekcijos taip pat gali sukelti pneumoniją, meningitą, tonzilitą, septinį artritą ir toksinio šoko sindromą, be kitų ligų.
B grupės streptokokų bakterijos (GBS) arba S agalactiae dažnai aptinkamos vaisingo amžiaus moterų urogenitaliniuose traktuose ir tiesiojoje žarnoje. Komplikacijos gali kilti moterims, kurių imuninė sistema susilpnėjusi, tačiau dažniau jos perduodamos kūdikiams gimdymo metu. GBS infekcija naujagimiui gali sukelti meningitą arba sepsį, kuris gali baigtis mirtimi arba ilgalaikiu klausos praradimu. Naujagimių meningitas pasireiškia kitaip nei suaugusiųjų meningitas, pasireiškiantis vėmimu ir karščiavimu. Dėl šios priežasties naujagimių meningitas dažnai nediagnozuojamas ir gali būti mirtinas.
Streptococcus viridans dažnai yra atsakingas už dantų infekcijas ir apnašų susidarymą. Šio tipo bakterijos kartu su C, F, G ir ypač D grupėmis gali sukelti endokarditą, ypač kai anksčiau buvo pažeisti širdies vožtuvai. Endokarditas yra vidinio širdies sluoksnio, žinomo kaip endokardas, uždegimas.
Streptococcus pneumoniae arba pneumokokas yra dažniausia vaikų ir pagyvenusių žmonių invazinės bakterinės infekcijos priežastis. Tai gali sukelti pneumoniją, sinusitą ir meningitą, be kitų ligų. Streptococcus pneumoniae gali sukelti skiltinę pneumoniją, kuri pažeidžia visą plaučių skiltį, dažniausiai jaunesniems suaugusiems, arba bronchų pneumoniją, kuri pažeidžia alveoles, linkusią į vyresnio amžiaus žmones ar vaikus.