Stuburo vėžys yra destruktyvus, nekontroliuojamas sutrikusių nugaros smegenų ląstelių augimas ir dauginimasis. Tokių ląstelių grupė, vadinama piktybiniu naviku arba piktybiniu naviku, išaugs ir išplis į sveikus kaimyninius audinius, juos sunaikindama. Stuburo vėžys gali sukelti tokius simptomus kaip silpnumas, nugaros skausmas ir paralyžius ir galiausiai gali būti mirtinas. Dažniausiai jis gydomas chirurginiu naviko pašalinimu, po kurio taikoma spindulinė terapija, nors gali būti naudojama ir vien tik spinduliuotė, jei nervų pažeidimo dėl operacijos rizika yra nepriimtinai didelė.
Normaliose, sveikose ląstelėse jų DNR yra užkoduoti biologiniai mechanizmai, kurie kontroliuoja jų gyvavimo ciklą, kad galėtų veikti kaip didesnės visumos dalis. Kai kurie iš šių procesų reguliuoja, kaip dažnai ląstelėje vyksta mitozė, kurios metu ląstelė dauginasi padarydama savo genetinio kodo kopiją ir padalidama į dvi dalis. Kiti reguliuoja užprogramuotą ląstelių mirtį, vadinamą apoptoze, dėl kurios pažeistos arba sugedusios ląstelės išsijungia. Kaip ir visi vėžiniai susirgimai, stuburo vėžys yra genetinės ląstelės pažeidimo rezultatas, kuris sutrikdo šiuos procesus, todėl augimas nevaržomas, neatsižvelgiant į viso organizmo sveikatą.
Stuburo vėžys dažniausiai yra vėžio, prasidėjusio kitur kūno vietoje, o vėliau per kraujotaką ar limfinę sistemą išplitusio į kitas vietas, rezultatas – procesas vadinamas metastazėmis. Taip pat gali būti, kad stuburo smegenų kaulų ar kaulų čiulpų ląstelės pačios supiktybėtų, tačiau tai daug rečiau. Metastazavęs krūties, plaučių ar prostatos vėžys yra dažni metastazavusių stuburo navikų šaltiniai. Dauguma piktybinių stuburo navikų yra ekstraduraliniai, o tai reiškia, kad jie yra už nugaros smegenis ir smegenis supančių membranų.
Stuburo vėžys gali sukelti daugybę simptomų, daugiausia dėl nervų sistemos pažeidimo, kai liga plinta. Be skausmo paties stuburo pažeistuose audiniuose, piktybinis navikas gali sukelti skausmą kitur, nes jo augimas spaudžia slankstelius ir suspaudžia pagrindinius nervus, jungiančius centrinę nervų sistemą su kitomis kūno dalimis. Dėl to sergantysis taip pat gali susilpnėti, trukdydamas nerviniams impulsams į raumenis, arba panašiai nualinti jo lytėjimo pojūtį, sutrikdant jutimo signalus. Jei stuburo vėžys yra pakankamai pažengęs, jis tokiu būdu gali sukelti visišką paralyžių. Jis taip pat gali sukelti šlapimo nelaikymą, jei auglio augimas suspaudžia nervus, jungiančius su žarnynu ar šlapimo pūsle.