Laipsnio kursai yra bet kokios rūšies pamokos, paprastai universitete, kolegijoje ar kitoje vidurinio mokymo įstaigoje, siekiant įvykdyti laipsnio siekiančio asmens reikalavimą ar poreikį. Tai gali būti ketverių metų laipsnio, pavyzdžiui, bakalauro, antrosios pakopos laipsnio, pavyzdžiui, magistro arba filosofijos daktaro (PhD) laipsnis, arba net dvejų metų laipsnis, pavyzdžiui, asocijuotojo ar techninio sertifikavimo programa. Bet koks kursinis darbas, padedantis asmeniui įgyti laipsnį, kurį jis ar ji dirba, paprastai gali būti vadinamas laipsnio kursu.
Pagrindinis skirtumas tarp studijų kursų ir kitų tipų užsiėmimų yra tas, kad laipsnio kursas padeda asmeniui įgyti laipsnį baigus mokymo įstaigą. Šis skirtumas reiškia, kad dauguma universitetų ir kolegijų siūlomų užsiėmimų yra laipsnio kursai, nes daugelis studentų, lankančių tokias mokyklas, turi įvairius laipsnius. Nors kai kurie žmonės lanko pamokas tiesiog dėl asmeninio smalsumo arba siekdami tobulėti, įprastas užsiėmimų tikslas yra patenkinti laipsnio reikalavimus.
Laipsnį suteikiantys kursai taip pat gali būti pamokos mokykloje, kuri neteikia ketverių metų studijų laipsnių, bet gali būti perkelta į kitą laipsnį išduodančią instituciją, kuri tada gali priimti klasę kaip laipsnį. Daugelis bendruomenės kolegijų siūlo tokio tipo programas, kartais suteikdamos studentams įvairių dalykų asocijuotųjų laipsnius arba tiesiog siūlydami programas, padedančias studentams įvykdyti universitetinių programų būtinas sąlygas ir kitas reikalingas klases. Žinoma, šiuos kursus taip pat gali lankyti studentai, kurie domisi dalyku, nesusijusiu su jų studijuojamu laipsniu, arba asmenys, kurie tiesiog nori patobulinti savo žinias apie dalyką.
Tokiomis situacijomis tas asmuo greičiausiai nevadintų tokių užsiėmimų kaip studijų kursai, net jei jie galėtų būti skirti kam nors kitam. Daugelis žmonių lanko menines pamokas, tokias kaip fotografija, piešimas ar keramika, o ne norėdami gauti diplomą, o dėl asmeninio susidomėjimo šia tema. Šie žmonės nevadintų savo kursų kaip studijų kursų, o tiesiog lankytų pamokas, kurios jiems patinka, arba kaip būtinas sąlygas pamokoms, kurias norėtų lankyti ateityje.
Dauguma kolegijų ir universitetų turi katalogus, iliustruojančius kelią, kurį žmogus turi eiti, kad gautų tam tikrą laipsnį. Šiuose kataloguose dažnai nurodoma, kurios klasės yra laipsnio kursai, o kurios gali būti pasirenkamos arba bendrosioms studijoms. Kiekvienas, kuris nežino, kokių kursų reikia norint gauti laipsnį, turėtų pasikonsultuoti su patarėju arba patarėju, kad gautų informacijos apie konkrečias programas.