Stūmoklinė pavara, kaip ir visos pavaros, yra įtaisas, paverčiantis neapdorotą energiją į judesį. Paprastai pavara yra prijungta prie stūmoklio, kuris yra gaubto viduje. Kažkas, kas sukelia slėgį, pateks į gaubtą ir privers pajudėti stūmoklį, kuris judina pavarą ir viską, prie ko jis prijungtas. Tinkamai suprojektavus, šis judėjimas gali tęstis atliekant keletą žingsnių ir dalių, dėl kurių atsiranda didelis judėjimas, kurį sukelia nedidelis pačios pavaros pokytis. Daugeliu atvejų šie įrenginiai maitinami pneumatinėmis, hidraulinėmis arba degimo sistemomis.
Kaip minėta aukščiau, stūmoklinės pavaros konstrukcija yra gana paprasta. Dauguma jų susideda tik iš kelių dalių – stūmoklio, gaubto ir pavaros svirties – kartu su dviem vožtuvais, leidžiančiais energijos šaltiniui patekti ir išeiti. Sudėtingiausia sistemos dalis paprastai yra metodas, naudojamas apsaugoti stūmoklį nuo energijos šaltinio.
Nepriklausomai nuo to, kas judina stūmoklį, gaubto vidus turi būti kuo sandaresnis, kad būtų galima gauti didžiausią energijos suvartojimo grąžą. Daugumoje šių sistemų naudojamas cilindras, kurio vieną galą sudaro stūmoklio galvutė. Kadangi energija gaubte yra sukurta taip, kad sukeltų slėgio pliūpsnius, net ir mažiausi nuotėkiai aplink vožtuvus ar stūmoklį gali sukelti galios trūkumą. Kai kurie korpusai taip pat turi apsaugoti sistemos vidų nuo pavojų, pvz., didelio karščio ar vandens žalos.
Stūmoklinės pavaros dydis yra tiesiogiai proporcingas energijos kiekiui, kurio reikia jai judėti, ir judesio kiekiui, kurį ji gali sukurti. Didelė stūmoklinė pavara reikalauja daug galios, o mažesnė – ne. Mažas stūmoklis sukuria nedidelį judesį, o didelis – daug. Nors tai gali atrodyti akivaizdu, tai pasireiškia tada, kai sistemoje naudojamas procesas, galintis padauginti galią, o tai įprasta hidraulinėse sistemose.
Daugelis stūmoklinių pavarų tipų naudoja hidraulines sistemas dėl šios priežasties. Maži stūmokliai yra prijungti prie didesnio bako, kuriame yra didelis stūmoklis. Maži stūmokliai suaktyvins ir išjudins santykinai nedidelį kiekį vandens ir naudos mažai galios. Suminis viso šio judesio efektas sukuria didelį slėgio padidėjimą ir suaktyvina didelį stūmoklį. Šiuo atveju kelios pavaros veikia kartu, kad sukurtų energijos šaltinį, kurį naudoja didelė stūmoklinė pavara.