Sudėtinga prisitaikanti sistema yra ta, kurią sudaro daug skirtingų tipų dalių, kurių komponentai gali sąveikauti arba paveikti daugelį kitų sistemų. Nors sudėtinga sistema gali būti laikoma procesu, kurio asmuo nesupranta, tai netiesa. Sudėtinga prisitaikanti sistema paprastai apibrėžia sistemą su daugybe elementų; elementų sąveika veikia keletą kitų verslo sistemų; tarp kiekvieno etapo ir sąveikos procese egzistuoja tarpiniai etapai. Tokios sistemos pavyzdys būtų įmonės, gaminančios įvairių rūšių prekes, gamybos procesas. Ši sudėtinga sistema gali turėti įtakos daugeliui įmonės dalių.
Paprastai nėra nustatyto elementų skaičiaus, kuris sudarytų sudėtingą adaptacinę sistemą, nors kai kurie asmenys gali nustatyti minimalų kiekį. Šie elementai arba atskiri veiksmai gali apimti kelių skirtingų tipų įmonės padalinius. Pavyzdžiui, įmonės gamybos skyrius turi sudėtingą sistemą, kuri, be kita ko, turi įtakos gavimui, gamybai, apskaitai ir pardavimui. Kiekviena šių skyrių veikla gali būti veiklų rinkinys, sudarantis bent vieną ar daugiau sudėtingų prisitaikančių sistemų. Daugelis asmenų dažnai dalyvauja tam, kad atliktų atskiras užduotis sistemoje.
Santykiai sudėtingoje prisitaikančioje sistemoje gali būti netiesiniai, o tai reiškia, kad vienas mažas pakeitimas gali turėti didelį poveikį visai sistemai. Kai kuriais atvejais įmonė gali atlikti nedidelį sistemos pakeitimą, neatsižvelgdama į visas numatytas ir nenumatytas pasekmes. Rezultatas yra didelis sudėtingos sistemos pokytis arba poveikis, kuris gali būti ne į gerąją pusę. Savininkai ir vadovai paprastai yra tie asmenys, atsakingi už pokyčių, susijusių su sprendimais, susijusiais su sudėtinga sistema, valdymą. Nenumatytos pasekmės gali turėti didelį žalingą poveikį įmonės verslo procesams.
Atsiliepimai, gauti iš sudėtingos prisitaikančios sistemos, gali būti nesusiję su vienu skyriumi ar aplinka. Rezultatas yra informacija, surinkta iš sistemos, kuri yra susijusi su daugiau nei vienu proceso padaliniu. Kai kuriais atvejais tai gali šiek tiek apsunkinti veiksmų taisymą, nes sistemoje nėra paprasto problemos sprendimo. Kitais atvejais surinktas grįžtamasis ryšys iš tikrųjų gali būti nesusijęs su pradine problema, dėl kurios visų pirma buvo norima informacijos. Tai tęsia sudėtingos prisitaikančios sistemos procesą ir sunkumus priskirti sienas.