Kompozitinis laivas yra burlaivis, pastatytas ant kaltinio geležies rėmo dedant medines lentas. Kompozitinio laivo kaltinės geležies karkaso naudojimas suteikia papildomos erdvės viduje, nes trūksta labai didelių, tvirtumui reikalingų medinių medienos. Sudėtinė laivo konstrukcija buvo naudojama dėl to, kad geležies korpusų nebuvo galima apklijuoti variu. Tai buvo padaryta siekiant kovoti su piktžolių augimu, kuris yra įprastas šiltuose atogrąžų vandenyse. Medinės lentos gali būti padengtos vario apvalkalu, taip sumažinant pasipriešinimą ir sukuriant greitesnes keliones po burėmis.
Sudėtinis laivas buvo pradėtas gaminti XIX amžiaus viduryje ir iš esmės buvo paskutinis spartaus komercinio burlaivio kūrimo pėdsakas. Iš kaltinės geležies karkaso laive buvo sukurtas labai tvirtas stuburas, kuris pakraunant buvo atsparus slinkimui ir slinkimui. Sukibimas – tai laivo tendencija pakilti viduryje, o smukti, kaip rodo pavadinimas, laivo polinkis nusilenkti viduryje. Sudėtiniame laive vietoj didelių medinių sijų, paprastai naudojamų laivo konstrukcijoje, naudojama geležis, sukuriama daug daugiau erdvės laivo viduje, išlaikant tvirtą dizainą.
Nors vinimis nebuvo galima pritvirtinti medinių lentų prie geležinio kompozitinio laivo rėmo, žalvariniai varžtai buvo naudojami iš dalies dėl žalvario atsparumo rūdijimui ir korozijai. Pirmaisiais laivų statybos metais varinis apvalkalas buvo vienintelis žinomas laivo korpuso uždengimo būdas, siekiant užkirsti kelią organinių medžiagų, kurių buvo tiek daug atogrąžų vandenyse, susidarymo ir augimo. Toks augimas smarkiai sulėtintų burlaivio veiklą, o tai kainuotų laivo savininkams papildomų pinigų atlyginimams ir prarastoms krovinių sutartims.
Pradėjus eksperimentuoti su geležies plokšteliniais korpusais, statybininkai suprato, kad organinės medžiagos augs ir ant neapsaugotos geležies. Bandomasis vario apvalkalo panaudojimas ant geležies plokštės sukėlė bimetalinę koroziją – reiškinį, apibūdinantį cheminį disbalansą ir dviejų skirtingų metalų reakciją. Sudėtinis laivas pašalino šią problemą, leisdamas variu padengti medinę laivo išorę. Netrukus kiekvienas stambus laivų statytojas buvo priverstas sukurti sudėtinį laivą, kad galėtų konkuruoti su greitai plaukiančiais laivais. Garo energijos pažanga ir Sueco kanalo atidarymas užbaigė sudėtinio laivo viešpatavimą.