Sultonas yra pasaulietinis valdovas, dažniausiai islamo šalyje. Pavadinimas pradėtas vartoti, kai islamo tauta išplėtė savo teritorijas ir rėmėsi saugiu valdymu tolimose provincijose ir šalyse. Sultonas, kaip valdovas, iš pradžių buvo prastesnis už valdantįjį kalifą, bet paprastai valdė beveik absoliučią valdžią tam tikroje srityje.
Skirtingai nei kalifas, titulas sultonas nerodė, kad sultonas buvo islamo religijos vadovas. Kalifai pirmiausia buvo pasirinkti Mahometo įpėdiniais ir vadovavo ne tik islamo žmonėms, bet ir islamo religijai. Tai greitai taptų nesutarimų tarp islamo grupių tašku, kai šiitų grupės paskelbė, kad kalifas turi būti kraujo kilmės Mahometo palikuonis. Nesutarimai, kai Umayyad šeima perėmė kalifatą, paskatino šiitų / sunitų schizmą.
Termino sultonas, o ne kalifas, vartojimas buvo vienas iš būdų atskirti politinį nuo religinio. Tai buvo neįžeidžiantis terminas, nesukeliantis senų mūšio linijų, kurios buvo nubrėžtos apie valstybės vadovo, taip pat vadovaujančio religijai, klausimą. Nors sultonas turėjo būti tvirtai moralus ir doras žmogus, jo susidomėjimas žmonių religinėmis mintimis buvo minimalus, ir paprastai jis pasidavė savo šalies religiniams lyderiams.
Didieji sultonai iškilo Osmanų imperijos laikais. Šios turkų žemės valdovai paprastai būdavo skiriami sultonais. Kiti šalių valdovai, kurie nenorėjo mesti iššūkio kalifato valdžiai, kaip ir Egipte, save vadino sultonais. Tiesą sakant, Osmanų imperijos valdymo viršūnėje kalifai iš tikrųjų vartojo terminą sultonas, apibūdindami šalies valdovus.
Šiandien vis dar yra sultonų, turinčių didesnę ar mažesnę galią, priklausomai nuo jų valdymo srities. Terminas sultonas yra įprastas Malaizijos, Brunėjaus ir Omano valdovams. Tai išlieka autoritetu pirmiausia musulmonų lyderiams ir nėra įprastai naudojamas už musulmonų pasaulio ribų. Daugelis šalių lyderių, kurie anksčiau buvo vadinami sultonais, dabar save vadina karaliumi.
Įdomus žodžio sultonas vartojimo momentas yra ankstyviausias jo vartojimas. Pirmą kartą pavartotas sultonas dažnai turėjo omenyje valdovo žmoną, o ne patį valdovą. Taigi šis terminas, nors ir verčiamas kaip autoritetas arba jėga, paprastai reiškė mažesnį autoritetą ar jėgą. Sultono žmonai apibūdinti vartojamas terminas sultonas yra didelis sultono supratimas, o pirmiausia – Vakarų korupcija. Žvelgiant iš feministinės pusės, žavus valdovo žmonų paskyrimo sultonėmis aspektas rodo, kad ankstyvojoje islamo bendruomenėje moterys turėjo didesnę galią. Būti stipria ar autoritetu tikrai buvo moterų, ištekėjusių už valdovų, provincija. Tam tikra prasme jie taip pat vadovavo, nors tai darė vadovaujami savo vyrų ir pavaldūs savo vyro valdžiai.