Sąvoka „sunkieji geležinkeliai“ turi skirtingas reikšmes, priklausomai nuo pasaulio regiono. Paprastai sunkiasvoris geležinkelis apibrėžiamas kaip tarpmiestinė traukinių transporto sistema, kuri važiuoja tam skirtais bėgiais, turinčiais atskirą pirmumo teisę. Kai kurie amerikiečiai taip pat vartoja šį terminą, kalbėdami apie greitą tranzitą, pavyzdžiui, paaukštintus metro bėgius Niujorke ir Čikagoje. Šis amerikietiškas naudojimas skirtas atskirti šias sistemas nuo kitų viešojo transporto traukinių sistemų, kurios gali dalytis keliu su eismu.
Paprastai sunkiuosius bėgius iš vieno miesto į kitą važiuoja vienas traukinių operatorius, tačiau ši bendrovė gali leisti bėgius naudoti ir kitoms įmonėms. Tokiu būdu operatoriai gali sukurti tinkamų naudoti takelių tinklą, neturėdami jų asmeniškai nustatyti. Kadangi bėgius dalijasi keli operatoriai, gabaritas yra standartizuotas, kad būtų užtikrinta, jog visi traukiniai juose tilps. Vikšrų naudojimas taip pat kruopščiai suplanuotas, kad būtų išvengta susidūrimų.
Skirtingai nuo miesto lengvųjų geležinkelių, sunkiasvoris geležinkelis veža ne tik keleivius, bet ir krovinius. Patys traukiniai gali būti sunkesni arba lengvesni nei naudojami miesto tranzitu, be to, jie būna lėtesni. Jie taip pat skirti ilgoms kelionėms, kai keleiviniai traukiniai siūlo vonios kambarius, valgomojo vagonus ir miegamąsias patalpas. Šie traukiniai gali būti labai ilgi ir sudėtingi, todėl nuolydis važiuojant sunkiasvoriu bėgiu laikomas sąmoningai švelnus, kad traukiniams nereikėtų kopti į stačius kalnus ar greitai leistis žemyn. Bėgiai taip pat dažniausiai yra švelniai išlenkti, kad traukiniai neapvirstų važiuodami dideliu greičiu.
Kadangi sunkieji bėgiai važiuoja atskira pirmumo teise, traukiniui retai tenka susidurti su transporto priemonių eismu. Šios taisyklės išimtis taikoma traukinių pervažose, kur traukiniui gali tekti kirsti viešąją magistralę, kad pasiektų tikslą. Tokiu atveju traukinys paprastai turi pirmumo teisę, nors prieš pasiekdamas pervažą sulėtina greitį, kad užtikrintų, jog visi netoliese esantys automobiliai būtų sustabdyti. Vairuotojams laukimas traukinio pervažoje gali būti nemalonus, kai traukinys yra labai ilgas.
Ypač Jungtinėse Valstijose kažkada karaliavo sunkieji geležinkeliai, tūkstančiai mylių traukinių bėgių kerta šalį. Didėjant krovinių gabenimui, sunkiųjų geležinkelių naudojimas sumažėjo, nors daugelis prekių vis dar gabenamos traukiniais. Kai kurie traukinių entuziastai mielai galvoja apie šią epochą ir daug laiko bei energijos skiria sunkiųjų geležinkelių sistemų tyrimams. Daugeliui šių traukinių entuziastų taip pat labai patinka keliauti traukiniais, pirmenybę teikdami traukiniui, o ne vairavimui, skrydžiams ir autobusams, nes tai leidžia lėtai mėgautis šalimi keliaujant.