1960-aisiais ir 70-aisiais, ypač JAV ir Didžiojoje Britanijoje, vystėsi naujos rūšies rokenrolo muzika. Tokios grupės kaip „Led Zeppelin“ ir „Black Sabbath“ padidino garsumą ir tankino garsą, kad sukurtų naują žanrą, vadinamą sunkiojo metalo muzika. Nuo pat pirmųjų dienų sunkiojo metalo muzika perėmė tradicinio roko, folko, džiazo ir bliuzo elementus ir juos visus sujungė, kad sukurtų sunkesnį garsą, kuris buvo ir piktesnis, ir agresyvesnis. Ankstyviausiomis dienomis – ir per visą savo žanro raidą – plačiai kritikų apimta sunkiojo metalo muzika išliko rokenrolo jėga ir nuo to laiko sukūrė keletą subžanrų.
Sunkiojo metalo muzika susideda iš daugybės metalo požanrų: devintajame dešimtmetyje glam metalas tapo pamišimu, kai tokios grupės kaip Poison ir Whitesnake užsidėjo ilgus plaukus ir makiažą, kad pabrėžtų savo scenos personažus. Maždaug tuo pačiu metu thrash metalas išpopuliarėjo, kai tokios grupės kaip Metallica pasirodė scenoje ir sukūrė savo pirmtakus ne tik grodamos garsiai, bet ir grodamos greitai ir su storais būgnų ritmais. Sunkiojo metalo muzika vėliau 1980-ųjų viduryje ir 1990-aisiais sukūrė nu-metal žanrą, kuris sujungė visų prieš tai buvusių subžanrų elementus, bet su papildomu šiuolaikinės instrumentacijos elementu, pavyzdžiui, sintezatoriais. Tai taip pat palietė ne metalo žanrus, tokius kaip hip hopas ir elektronika.
Tačiau iš pradžių sunkiojo metalo muzika buvo paremta tuo pačiu garsu kaip bliuzas, džiazas, folkas ir rokas. Grupės pradėjo groti garsiau ir agresyviau, paversdamos garsą nauju žanru, kuris patraukė jaunesnę auditoriją, bet buvo sužavėtas vyresnių kritikų dėl struktūrinių šaknų ir išbandytų garsų trūkumo. Eksperimentavimas tapo gyvybiškai svarbus sunkiojo metalo muzikai, nes gitaristai, tokie kaip Jimmy Page’as, ėmėsi naujų efektų ir naujų metodų groti nusistovėjusiais instrumentais. Vokalistai tapo galingesniu garso aspektu, o vėlesniais metais tapo įprasta, kad vokalistai rėkė giliais, šiurkščiais balsais.
Ilgainiui sunkiojo metalo muzika persmelkta pankroko garsų. Tokios grupės kaip „Motorhead“ paspartino tempą ir supaprastino didžiąją dalį dainos struktūros, o ilgainiui bliuzo komponentas šiame žanre pradėjo nykti. Vėliau scenoje pasirodė subžanras, vadinamas grunge, su tokiomis grupėmis kaip Nirvana ir Pearl Jam priešakyje. Jų skambesys buvo agresyvus ir melodingas ir kalbėjo apie paauglių ir jaunų suaugusiųjų nerimą visose JAV.
Kiekvieno sunkiojo metalo muzikos požanrio charakteristikos yra tokios įvairios, kad kartais sunku juos visus priskirti metalo kategorijai. Visiems subžanrams būdingos panašios savybės – visų pirma agresyvus garsas kartu su per dideliu garsumu ir eksperimentine instrumentacija – dėl kurių jie klasifikuojami kaip sunkusis metalas.