Smegenų sukrėtimai paprastai klasifikuojami pagal trijų pakopų skalę, o stiprus smegenų sukrėtimas yra blogiausias tipas. Sunkus smegenų sukrėtimas nuo kitų tipų skiriasi tuo, kad nuo smūgio pacientas paprastai praranda sąmonę. Jei asmuo buvo išmuštas ilgesnį laiką, tai dažnai yra ženklas, kad sužalojimas buvo sunkesnis, tačiau bet koks sąmonės netekimas paprastai laikomas pakankamai geru, kad būtų galima priskirti sunkų smegenų sukrėtimą.
Smegenų sukrėtimai įvyksta, kai smegenys per daug juda, dėl to atsitrenkiama į kaukolės vidų. Tam tikra prasme tai yra kaip ir bet kuri kita smūginė trauma, ir reikia laiko, kol ji užgyja taip pat, kaip ir mėlynė. Smegenų atveju smūginis sužalojimas paprastai sukelia tam tikrą psichinės funkcijos sutrikimą.
Esant nedideliems smegenų sukrėtimams, žmonėms kurį laiką paprastai sunku mąstyti ir juos gali lengvai supainioti paprasti dalykai. Taip pat dažnai pykina, žmonėms gali būti sunku išlaikyti pusiausvyrą arba netgi gali sutrikti regėjimas. Smegenų sukrėtimas laikomas vidutinio sunkumo, jei asmuo sunkiai prisimena, kas nutiko įvykio metu, o jei asmuo yra nokautas, jis laikomas sunkiu. Sunkus smegenų sukrėtimas paprastai turi tuos pačius simptomus kaip vidutinio sunkumo ir nedidelis smegenų sukrėtimas, tačiau jie gali būti ir blogesni.
Negydomi smegenų sukrėtimai gali turėti pavojingų pasekmių. Kai kuriais atvejais smegenų sužalojimai gali sukelti patinimą arba kraujavimą, kuris gali būti mirtinas. Paprastai manoma, kad išmintinga yra atidžiai stebėti žmones po to, kai jie patyrė bet kokį smegenų sukrėtimą, o esant sunkesniems smegenų sukrėtimams, žmonės dažnai kuriam laikui yra prižiūrimi gydytojų, kad įsitikintų, jog netikėtai nepasisuka į blogąją pusę.
Ne tokie stiprūs smegenų sukrėtimai kartais gali būti gydomi paprastu lovos režimu ir kurį laiką vengiant veiklos. Esant sunkiam smegenų sukrėtimui, gydytojai paprastai rekomenduos tam tikrą laiką praleisti ligoninėje. Yra daug atvejų, kai smegenų sukrėtimą gali lydėti kiti sužalojimai, pavyzdžiui, įskilusi kaukolė ar koks nors kitas fizinis sužalojimas, įvykęs smūgio metu. Kai kurie iš jų gali būti sunkesni nei pats smegenų sukrėtimas arba gali padidinti smegenų sukrėtimo, dėl kurio gali kilti komplikacijų, tikimybę.
Yra daug bendrų būdų, kaip žmonės dažnai patiria sunkų smegenų sukrėtimą. Pavyzdžiui, gana dažnai žmonės susitrenkia žaisdami futbolą ar boksą arba per automobilio avarijas. Daugelis sporto šakų reikalauja, kad žmonės dėvėtų galvos apdangalus, kad apsisaugotų nuo sukrėtimų, tačiau šios priemonės nebūtinai sustabdo smegenų judėjimą kaukolės viduje, todėl smegenų sukrėtimų vis tiek pasitaiko.