Superantigenai yra baltymai, dėl kurių imuninės sistemos T ląstelės pernelyg reaguoja į infekciją. Juos gamina tam tikros infekcinės bakterijos ir virusai. Pernelyg didelė imuninės sistemos reakcija į antigeną sukelia ligų, kurios pasireiškia karščiavimu ir šoku, grupę, pavyzdžiui, apsinuodijimą maistu, toksinio šoko sindromą ir Kawasaki ligą.
Įprastos bakterijų rūšys, kurios gali naudoti superantigeną kaip dalį savo virulentiškumo strategijos, yra stafilokokai ir streptokokai. Šios bakterijos paprastai nekenksmingai gyvena ant kūno, tačiau tam tikromis aplinkybėmis gali sukelti infekcijas. Kiekvienos rūšies superantigenai, kaip ir antigenai, yra molekulės, kurias imuninė sistema atpažįsta kaip svetimas.
Superantigenai sukelia ligos simptomus, priversdami imuninės sistemos T ląsteles pernelyg reaguoti į šias molekules. Bakterijos ar viruso dalis paprastai atpažįsta imuninės sistemos makrofagų ląstelės. Makrofagas praryja svetimus užpuolikus ir juos suardo. Tada makrofagas paima suskaidyto įsibrovėlio dalis ar kitas prarytas molekules ir iškelia fragmentus ląstelės išorėje, naudodamas pagrindinį histokompatibilumo kompleksą (MHC), kad išlaikytų fragmentą.
T-ląstelė ateina kartu ir naudoja savo T-ląstelių receptorių molekulę savo ląstelės išorėje, kad prisijungtų prie fragmento. Kai T-ląstelė atpažįsta fragmentą, ji pradeda imuninį atsaką. Kiekviena T-ląstelė atpažįsta tam tikrus MHC ir tam tikrus fragmentus ir paprastai reaguoja tik į tuos konkrečius dirgiklius. Superantigenai prie MHC pateikiančios molekulės jungiasi kitaip nei įprasti antigenai, todėl daugiau T ląstelių atpažįsta superantigeno fragmentą, nei atpažintų įprastą fragmentą.
Normalus antigenas sukelia nuo 0.001 iki 0.0001 procento T ląstelių imuninį atsaką. Superantigenas sukelia nuo 2 iki 20 procentų T ląstelių atsaką. Kai T-ląstelė yra veikiama normaliu antigenu, ji išskiria imunologinio poveikio molekules ir šios molekulės veda į normalų uždegiminį kelią, kuris yra skirtas padėti atsikratyti infekcijos. Superantigenas suaktyvina daug daugiau T ląstelių nei įprasti antigenai, todėl ši uždegiminė reakcija yra perdėta ir gali pasireikšti karščiavimas, bėrimas, žemas kraujospūdis ir šokas.
Superantigenai yra vidutinio dydžio baltymai, kurie yra labai atsparūs karščiui ir baltymus skaidantiems fermentams. Šios savybės padeda baltymams išgyventi gaminant maistą ir virškinimo fermentus, todėl superantigenai yra svarbūs virulentiškumo veiksniai sergant per maistą plintančiomis ligomis. Jie taip pat vaidina svarbų vaidmenį sergant autoimuninėmis ligomis, toksinio šoko sindromu, diabetu ir Kawasaki liga, kuri yra pagrindinė vaikų įgytų širdies ligų priežastis.