Viršutinė tuščioji vena yra didelė vena, kuri per krūtinę nusileidžia į viršutinę širdies dalį. Jo tikslas yra sugrąžinti deguonies prisotintą kraują iš viršutinių kūno dalių į širdį. Kraujas iš rankų, kaklo ir galvos keliauja atgal į viršutinę tuščiąją veną, kuri vėliau nuneša į dešinįjį prieširdį. Tai viena iš dviejų venų, kurios į širdį atneša deguonies prisotintą kraują; kita yra apatinė tuščioji vena, pernešanti kraują aukštyn iš apatinės kūno dalies.
Dvi pagrindinės venos, kairioji ir dešinioji brachiocefalinės venos, susijungia viršutinėje krūtinės dalyje ir sudaro viršutinę tuščiąją veną. Nuo to momento iki širdies yra tik nedidelis atstumas. Viena kita kraujagyslė, azigotinė vena, grąžinanti iš liemens deguonies prisotintą kraują, taip pat prisijungia prie viršutinės tuščiosios venos prieš pat patenkant į dešinįjį prieširdį. Visas kraujas patenka į dešinįjį prieširdį, po to juda į dešinįjį skilvelį, kur per plaučių arteriją siunčiamas į plaučius pakartotiniam deguonies tiekimui.
Keletas kitų struktūrų supa viršutinę tuščiąją veną krūtinėje. Manoma, kad jis yra tarpuplaučio viduje arba centrinėje krūtinės ertmės dalyje, esančioje tarp plaučių. Dėl to jis yra arti kelių pagrindinių struktūrų, įskaitant krūtinkaulį, trachėją ir aortą. Jis taip pat yra tiesiai šalia dešiniojo plaučio viršutinės skilties.
Plonos viršutinės tuščiosios venos sienelės daro ją jautrią aplinkinių struktūrų spaudimui. Kai tai atsitiks, jis blokuoja deguonies prisotintą kraują, kuris grįžo į širdį ir skatina jį atkurti. Dėl to susidaro spaudimas mažesnėse viršutinės kūno dalies venose, o tai savo ruožtu sukelia veido ir rankų edemą. Tai gana reta, bet rimta būklė, žinoma kaip viršutinės tuščiosios venos sindromas.
Viršutinės tuščiosios venos sindromą gali sukelti įvairios kitos problemos. Vėžys yra dažniausia priežastis; navikai, dažniausiai plaučiuose, bet galbūt ir kitose srityse, pavyzdžiui, trachėjoje, gali suspausti kraujagyslę. Tam tikros ligos ir infekcijos, įskaitant tuberkuliozę, sifilį ir histoplazmozę, gali sukelti problemą. Širdies ir kraujagyslių problemos, tokios kaip aortos aneurizma ar perikarditas, gali sukelti per didelį spaudimą venai. Priežastis taip pat gali būti trombozė arba kraujo krešuliai, kurie dažnai atsiranda dėl venų kateterių.