Sutarties esmė yra pagrindinė sąlyga, kuria grindžiama sutartis. Šios sąlygos pažeidimas yra pagrindas sutarties nutraukimui, kai kita šalis gali nutraukti sutartį be netesybų, nes ji jau buvo pažeista. Taip pat galima pareikšti ieškinį dėl žalos atlyginimo, kai nepaisoma sutarties esmės. Tai skiriasi nuo garantijos, sutarties sąlygos, kuri nekeičia materialinės reikšmės taip iš esmės, kad kita šalis gali ją nutraukti.
Sutarties sąlygos gali būti aiškios, konkrečiai nurodytos sąlygose arba numanomos, visuotinai priimtos pagal įstatymą. Pavyzdžiui, transporto priemonės draudimo sutartyje draudikas aiškiai sutinka padengti transporto priemonę už konkrečią pinigų sumą. Susitarimas gali reikšti, kad sutarties turėtojas turi transporto priemonės draudimo interesą. Jei įvyksta nelaimingas atsitikimas, dėl kurio pareiškiama žala, o asmuo, kuriam priklauso polisas, realiai neturi viso automobilio ar jo dalies, draudimo bendrovė neprivalo mokėti, nes draudėjas pažeidė sutarties esmę.
Sutarčių teisė gali būti labai sudėtinga. Pagrindinės sutartys su daugkartinio naudojimo katilinėmis yra prieinamos daugeliui veiklų, tokių kaip namų nuoma ir nekilnojamojo turto pirkimas. Abi šalys turėtų atidžiai perskaityti sutartį, kad įsitikintų, jog ją supranta. Net ir atliekant įprastą sandorį labai svarbu žinoti, kurios sąlygos yra sutarties esmės dalis. To nesuvokimas gali reikšti, kad šalis pažeidžia sutartį nežinodama arba nesuvokia sutarties pažeidimo pasekmių.
Sudėtingesniems ir subtilesniems sandoriams advokatas gali sudaryti naują sutartį. Abi šalys turi teisę peržiūrėti dokumentą ir įsitikinti, kad yra aiškiai suprantama sutarties esmė, taip pat baudos už pažeidimus. Jei kyla problemų ar klausimų, jie paprastai sprendžiami prieš pasirašant sutartį. Sudarius teisinį susitarimą su parašais ant galiojančios sutarties, abi šalys atsako už savo sutarties esmės dalies laikymąsi.
Kai sutartis patenka į teismą, nes šalis ją sulaužė arba nori nuginčyti kurį nors elementą, gali kilti diskusija apie sutarties esmę. Advokatai gali ginčytis dėl tikslaus sutarties pobūdžio ir sąlygų specifikos. Spragos gali padėti išvengti nuobaudų už sutarties pažeidimą arba susitarti dėl naujo susitarimo.