Yra du pagrindiniai dėmesio tipai: sutelktas dėmesys ir padalintas dėmesys. Sutelktas dėmesys yra susikaupimo ties vienu stimulu būsena, atmetant visus kitus. Sutelkto dėmesio tikslas – aktyviai sutelkti dėmesį į vieną dalyką, nesiblaškant kitų dirgiklių. Ši būsena gali būti fiziškai ir protiškai varginanti. Dauguma elgesio būdų yra sutelkto dėmesio ir padalinto dėmesio derinys.
Kasdienis gyvenimas pilnas blaškymosi, o žmonės per įprastą dieną yra bombarduojami įvairiausių dirgiklių. Jei žmogus pastebėtų visus šiuos dirgiklius, ji greitai būtų perkrauta ir greičiausiai visiškai neveiksminga atlikdama bet kokią užduotį. Dėl šios priežasties žmonės sutelkia arba atrenka dėmesį ir išfiltruoja didžiąją dalį informacijos, išsaugodami tik tą nedidelę dalį, į kurią nori susikoncentruoti.
Žmogaus protas tą mažą dalelę atrenka dviem būdais. Pirmasis yra „iš apačios į viršų“ metodas, kai dėmesys yra skatinamas. Tai reiškia, kad yra tam tikri stimulo aspektai, kurie patraukia žmogaus dėmesį, nesvarbu, ar jis to nori, ar ne. Antrasis būdas vadinamas apdorojimu „iš viršaus į apačią“, kuris yra nukreiptas į tikslą; individas kontroliuoja, į kuriuos dirgiklius atkreipiamas dėmesys. Tai taip pat vadinama vadovų dėmesiu.
Vienas hierarchinis modelis pagrįstas smegenų pažeistų pacientų dėmesio procesų atsigavimu po komos. Jame aprašomos penkios skirtingos dėmesio veiklos, kurias pacientai galėtų valdyti, kai jų sveikimo procesas pažengęs į priekį. Pirmasis ir todėl lengviausias šiems pacientams buvo sutelktas dėmesys, kuris buvo apibrėžtas kaip atskiras atsakas į specifinius jutimo dirgiklius. Tada atsirado nuolatinis dėmesys, arba budrumas, selektyvus dėmesys, kintamasis dėmesys ir galiausiai padalintas dėmesys. Padalintas dėmesys buvo laikomas sunkiausiu, nes jis susijęs su gebėjimu reaguoti į kelių užduočių atlikimą, o tai galėjo atlikti tik pacientai, kurių smegenys buvo pažeistos, beveik visiškai pasveikę.
Dėmesys laikomas vienu iš sėkmės raktų, kaip ir dėmesio sutelkimas į vieną užduotį ir visų kitų trukdžių pašalinimas. Žmonės, turintys dėmesio problemų, tokių kaip dėmesio stokos ir hiperaktyvumo sutrikimas, negali išfiltruoti trukdžių ir sutelkti dėmesį į vieną dalyką. Londono universiteto koledžo mokslininkai nustatė, kad tie, kurie lengvai blaškosi ir demonstruoja susikaupusio dėmesio stoką, tam tikrose smegenų dalyse turi didesnį pilkosios medžiagos kiekį. Jie padarė išvadą, kad tai gali parodyti nedidelį vystymosi sutrikimą smegenyse, kurios nesubrendo taip, kaip turėtų.