Šviesolaidis, dar vadinamas optiniu pluoštu, yra technologija, leidžianti šviesai keliauti plonais stiklo ar plastiko laidais. Šie laidai paprastai sujungiami į šviesolaidinius kabelius. Šio tipo kabeliai dažniausiai naudojami ryšių pramonėje, nes skaitmeninė informacija gali būti paversta šviesos impulsais, judančiais išilgai laidų. Kabeliai įvairaus ilgio – nuo kelių pėdų iki pakankamai ilgio, kad galėtų kirsti žemynus ar vandenynus.
Telefono skambučiai, internetas ir kabelinė televizija yra informacijos, kuri gali būti perduodama šviesolaidiniu kabeliu, pavyzdžiai. Paprastai jis yra pigesnis nei vario laidai. Šie kabeliai gali eiti į namus ir įmones, tačiau jie paprastai naudojami tolimojo susisiekimo ryšiui. Tačiau nebuvo žinoma, kad posūkiuose būtų galima lengvai sukti neprarandant signalo stiprumo, todėl jis dažniau naudojamas tiesiems, lygiais atstumais.
Daugelis ryšių pramonės asmenų teikia pirmenybę šviesolaidžiams, o ne variniams laidus. Visų pirma, šviesolaidžiai paprastai siūlo geresnį pralaidumą, tai reiškia, kad jie vienu metu gali perduoti daugiau informacijos. Antra, šviesolaidiniame kabelyje paprastai yra mažesnis susilpnėjimas arba signalo pablogėjimas. Trečia, variniai laidai naudoja elektros signalus, o skaidulos – šviesos bangas, todėl yra mažesnė signalo trukdžių tikimybė. Galiausiai optinio pluošto laidai yra pagaminti iš stiklo, todėl gaisro pavojus yra mažas.
Šviesolaidinis kabelis sudarytas iš daugybės šviesolaidinių laidų, sujungtų kartu. Pagrindinis kiekvieno laido komponentas yra optinis stiklo arba plastiko šerdis. Ši šerdis yra skaidrios medžiagos siūlas, kuris turi būti kuo grynesnis, kad šviesą praleistų dideliais atstumais. Priemaišos šerdyje gali sukelti signalo pablogėjimą.
Bet koks šviesolaidinis kabelis naudoja procesą, vadinamą visišku vidiniu atspindžiu, kad perduotų informaciją savo susietais laidais. Šio tipo atspindys atsiranda, kai šviesa tiksliai kampu patenka į skaidrų paviršių ir atsimuša atgal, o ne į jį prasiskverbia. Visiško vidinio atspindžio, atsirandančio gamtoje, pavyzdį galima pamatyti, kai plaukikas vos vos yra po vandeniu ir mato vandenyno dugną, atsispindintį povandeniniame vandens paviršiuje. Šis atspindys atsiranda dėl plaukiko kampo vandens paviršiaus atžvilgiu.
Šviesolaidinio kabelio šviesos impulsas panašiu kampu patenka į išorines laido sieneles, todėl šviesos banga juda į priekį. Išorinis stiklo vielos paviršius užtikrina tinkamą atspindžio kampą, kad šviesa šoktų pirmyn ir atgal per visą kabelio ilgį. Šerdis yra aptraukta apvalkalu, kuris yra optiškai atspindinti medžiaga, kuri padeda šiame procese.
Šviesos signalai paprastai patenka į šviesolaidinį kabelį viename gale, o gaunami kitame. Signalai dažniausiai konvertuojami iš skaitmeninės arba balso informacijos kompiuteriu. Tada jie skleidžiami į kabelį šviesos impulsų pavidalu, kuriuos sukuria lazeris arba šviesos diodas (LED) per objektyvą.