Švytuoklė yra gana ilgas, plonas strypas, pagamintas iš medžio arba metalo, kuris baigiasi disku. Ankstyviausiose švytuoklinio laikrodžio versijose diskas svėrė švytuoklės strypą, kai jis judėjo iš vienos pusės į kitą. Pabėgimo pavara, kuri krumpliaračio judesį pavertė švytuoklės siūbavimu, leido energijai eiti į švytuoklę, kad ji įveiktų trintį, kad ji galėtų toliau siūbuoti. Vėlesnės švytuoklinio laikrodžio versijos buvo maitinamos spyruoklėmis ir galiausiai baterijomis.
Galilėjus priskiriamas prie švytuoklės, kaip laiko matavimo įrankio, koncepcijos sukūrimo, nes jos judėjimą ištyrė dar 1582 m. Nors jis ir parengė švytuoklinio laikrodžio projektavimo planus, Galilėjus mirė 1642 m., nespėjęs iš tikrųjų jo sukurti. Olandų matematikas ir astronomas Christianas Huygensas yra tas žmogus, kuriam iš tikrųjų priskiriamas švytuoklinio laikrodžio išradimas 1656 m.
Ankstyviausias Huygens švytuoklinis laikrodis matavo laiką su mažesne nei vienos minutės paklaida per dieną. Su vėlesniais modeliais jis sugebėjo sumažinti šią klaidą iki mažiau nei 10 sekundžių. 1721 m. George’as Grahamas padidino švytuoklės laikrodžio tikslumą sumažindamas paklaidą iki vienos sekundės per dieną. Jis tai pasiekė koreguodamas švytuoklės strypo ilgio pokyčius, kuriuos sukėlė temperatūros svyravimai.
Siegmundas Riefleris ir WH Shorttas dar labiau padidino švytuoklės laikrodžio tikslumą. Rieflerio laikrodžiai, kuriuose buvo naudojamas pabėgimas, kurį jis ištobulino 1889 m., buvo plačiai naudojami astronomijos observatorijose ir buvo tikslūs iki šimtosios sekundės per dieną. „Short“ laikrodis, pristatytas 1921 m., veikė dviejų švytuoklių vergo ir šeimininko principu ir pakeitė „Riefler“ laikrodį kaip pasirinktą observatorijų laikrodį.
Kvarcinio laikrodžio technologija buvo pristatyta praėjusio amžiaus 1920-ajame dešimtmetyje ir vėlesniais dešimtmečiais tapo laiko matavimo standartu. Švytuoklinis laikrodis įgavo kolekcinio daikto statusą tiek senovinėmis, tiek šiuolaikiškesnėmis formomis. Trys įprasti švytuoklinių laikrodžių tipai, kurie gali būti kolekcijoje, yra laikrodis su gegutė, senelio laikrodis ir židinio laikrodis. Gegutės ir senelio laikrodžių švytuoklė paprastai pasisuka du kartus per sekundę ir kartą per dvi sekundes.